Por amor...
 

Ttulo: Por amor...
Autor: Liz Fielding 
Ttulo original: The Baby Plan
Dados da Edio: Editora Nova Cultural 2000
Publicao original: 1999
Gnero: Romance contemporneo
Digitalizao: Nina
Reviso: Bruna
Estado da Obra: Corrigida

Ela queria um filho...    
Bem-sucedida mulher de negcios, Amanda Fleming chegou aos trinta anos sem namorado firme. Mas seu maior desejo era ter um filho, mesmo que, para isso, tivesse de recorrer aos mtodos de fertilizao artificial.
 No entanto, quando conheceu o motorista de txi Daniel Redford, dono de um sorriso irresistvel e maneiras sensuais, ela passou a v-lo como o pai ideal para seu beb.

...Mas no um marido!
Deixando Daniel pensar que ela era uma mulher comum, e no uma rica empresria, Amanda ps em prtica seu plano para engravidar. Mas ela no contara com uma coisa... que se apaixonaria por aquele homem a ponto de sonhar com casamento!


CAPTULO I

	 Um  filho?  Voc  resolveu  ter um filho? Amanda Fleming nada respondeu. Calmamente esperou que passasse a expresso de espanto no rosto de sua assistente Beth.
 No falta um detalhe?  Beth sustentou o ar de assombro.  Como um marido ou um namorado firme? Que eu saiba, voc no est saindo com ningum.  Relanceou o olhar pelo calendrio sobre a mesa.  Por acaso  primeiro de abril?
Direto ao ponto. Sem hesitao. Assim era Beth.
J que um sol ameno de outono iluminava o escritrio, sugerindo que a questo era puramente retrica, Amanda a ignorou.
 Pea a Jane para comprar estes livros para mim, est bem?
Beth arregalou os olhos diante da lista de ttulos sobre puericultura e cuidados com bebs.
	Seus novos livros de cabeceira?  ela tentou gracejar.
	 para pesquisa. Quero me aprofundar neste assunto  disse Amanda.
	Desculpe, Mandy, querida. Mas para se fazer um beb exige duas pessoas. Nem o lendrio talento empresarial de Amanda Fleming pode mudar essa verdade.
	Engano seu, Beth. A cincia atual tornou o homem dispensvel. Pelo menos a espcie de homem que precisa dormir na mesma cama com voc, ser mimado, alimentado e ter um monte de cuecas lavadas.
	Bem, mas um marido ou namorado tambm tem outra serventia...
Segura de si, Amanda sabia como escapar desse tipo de aluso.
	S quero os livros  repetiu.  E um tubo de comprimidos de cido flico.
	Acido flico?
	Essencial para o bom desenvolvimento dos neurnios do nen. Meu mdico me aconselhou a tom-lo antes de engravidar.
	Contou suas intenes para o mdico? E ele?
	Disse para comear com cido flico.
Beth fez uma pausa, claramente retendo o riso. Sua chefe e amiga s podia estar brincando. Efeito de uma conturbada sexta-feira, antes do bem-vindo descanso de fim de semana. Entretanto, o ar srio de Amanda a afligiu.
 No  brincadeira? Voc vai mesmo ter um beb?
Amanda detinha o total controle de sua vida desde os dezoito anos e nunca alterava uma deciso ou olhava para trs com arrependimento. Ia fazer trinta anos e, como profissional bem-sucedida, achava que era a hora exata de dar outros passos importantes, tanto na expanso da empresa como no terreno pessoal. No se incomodava em, eventualmente, apagar seu nome da porta e do quadro na entrada do prdio, que indicava a conceituada Agncia Fleming de Secretrias.
	Se isso a acalma, Beth, posso garantir que tudo est em fase de planejamento.
	Como assim?
Foi a vez de Amanda sorrir, deliciada com as prprias idias.
 Nunca ouviu falar em reproduo assistida?
Tudo muito simples. Ela queria ter um filho sozinha, sem casar-se, e o relgio biolgico dos trinta anos demandava urgncia. Era hbil em conceber um plano de ao e lev-lo adiante at conseguir seu objetivo. Nunca havia precisado de um homem para segurar-lhe a mo, e as novas tcnicas de reproduo assistida asseguravam que podia continuar livre da presena masculina. Para que serviam, afinal, os bancos de smen e a inseminao artificial?
A reao de Beth indicava que ela no via as coisas da mesma maneira.
	Voc fala de ter um beb como se fosse um contrato comercial. J pensou no que a maternidade significa? Amamentao, cuidados, noites em claro... E no importa se  um beb de proveta.
	Por isso  que estou planejando com antecedncia. Uma boa parte dos problemas se resolve com uma bab competente.
	Uma bab!  A voz de Beth elevou-se dois tons.
 Sei como  difcil conseguir uma de confiana. Minha cunhada Jill vai dar  luz daqui a trs meses e j comeou a procurar. Essa rea de servios domsticos, voc sabe, ainda no est organizada de acordo com o padro Fleming de eficincia.
 Por falar nisso  Beth aproveitou a deixa para mudar de assunto , as funcionrias do setor de atendimento esto ficando malucas com o excesso de trabalho e a falta de espao. Precisamos de mais gente, mais salas e...
 Est para vagar um andar inteiro no prdio. Ser perfeito para ns.
O intercomunicador soou, chamando da recepo, no saguo do prdio.
	O motorista est esperando, srta. Fleming, e avisa que no tem onde parar aqui na frente por muito tempo.
	J vou descer, obrigada.  A empresria colocou alguns papis e o compacto laptop dentro de sua pasta e fez meno de sair.
	Mandy! No vai me contar mais nada sobre o beb?
	Conversaremos na segunda-feira. S mencionei o assunto porque quero que faa mais dois favores para mim.  Dirigiu-se  porta.  Consulte a Secretaria do Trabalho e descubra se a profisso de bab  regulamentada, se posso exigir treinamento, qualificaes, e assim por diante.
	E o outro favor?
	Ligue para meu mdico e marque uma consulta na clnica de fertilidade.
Daniel Redford ergueu a cabea recostada no banco de motorista do Mercedes. Consultou o relgio de pulso e observou, inquieto, a entrada do prdio onde se localizavam os escritrios da Agncia Fleming de Secretrias. A firma fornecia as mais qualificadas e confiveis secretrias temporrias do mercado em Londres, mas a pontualidade aparentemente no estava entre as virtudes das moas.
 Vai ficar a parado muito tempo?  O guarda de trnsito aproximou-se, empunhando ameaadoramente o talo de multas.
Antes que Daniel pudesse responder, a porta de vidro do saguo se abriu e sua passageira apareceu, desculpando-se:
 Lamento o atraso. Tive problemas de ltima hora.
A figura dela era como um claro no entardecer. Esguia e elegante, cabelos negros cortados curtos, olhos cinza-prateados e uma boca vermelha que envolveu o guarda num sorriso to aliciador que arrancaria todo o perdo do mundo por um estacionamento em local proibido.
Daniel foi abrir a porta de trs para Amanda, ainda sob o efeito de sua agressiva feminilidade. Graas  saia curta, metade das coxas ficaram  mostra quando ela acomodou-se no banco traseiro. O motorista e o guarda no disfararam um olhar rpido e malicioso, murmurando uma exclamao.
 Estamos todos atrasados esta tarde  disse Daniel aps alguns segundos de incmodo silncio.
Amanda apreciou a ateno recebida, do mesmo modo como tinha desfrutado o espanto de Beth, pouco antes: sem comentrios. Fitou o motorista enquanto ele fechava a porta e foi atingida bem no ntimo pelos olhos azuis de Daniel Redford.
O servio de transporte para executivos costumava enviar carros de luxo, sem taxmetro ou letreiro de identificao, e motoristas bem-apessoados. Mas dessa vez tinha se superado, com o reluzente Mercedes preto e o atltico Daniel ao volante.
Aquele olhar enevoado e cheio de promessas, em uma face queimada de sol, mexeu com ela. O sorriso discreto, que curvava levemente sua boca sedutora, era suficiente para realar as mas do rosto e lhe atribuir um ar conspirador.
	Por favor, o cinto de segurana  ele alertou antes de assumir a direo.
	O qu? Ah, sim.  Com um clique metlico, Amanda prendeu o cinto e meneou graciosamente a cabea, tentando clarear a mente sobrecarregada.
O rudo do motor a ajudou nessa tarefa. Queria que o motorista continuasse falando depois de entrar no trfego pesado.
	Por que disse que estamos todos atrasados?
	Tive de cobrir as corridas de um colega, que precisou ir para o hospital.
	Algum acidente?
	No, a mulher dele est tendo beb.
A notcia reavivou o sentimento estranho que Amanda experimentava h vrias semanas. Atingira o ponto em que precisava falar dele com algum.
Naquela tarde, escolhera Beth porque ela era o tipo da mulher que se envolvia facilmente com homens e parecia louca por crianas. Amanda, ao contrrio, gostava de pensar que era imune ao amor e ao instinto materno. At seu irmo anunciar que a nova esposa, Jill, estava grvida.
A me tinha ficado empolgada com a perspectiva de tornar-se av. J havia desistido de esperar que Amanda se casasse e tivesse filhos. Evitava tocar no assunto, estabelecendo uma espcie de vcuo entre elas.
A questo ficara em suspenso, mas no esquecida. Amanda estava cada vez mais decidida a ter um beb e, um dia, ao procurar um presente para a cunhada, viu-se examinando encantada as prateleiras de uma loja de artigos para recm-nascidos. Tinha pensado em demorar-se no mais de dez minutos, escolhendo um mbile para decorar o bero do sobrinho ou sobrinha, mas acabou gastando metade do dia.
	 o primeiro filho?  ela indagou a Daniel ao lembrar-se dos adorveis sapatinhos de tric que havia visto na loja.
	O quarto.
Quatro bebs! Amanda foi imediatamente assaltada pela imagem de quatro pequenas criaturas envoltas em mantas coloridas, cada qual com olhos cinza-azulados e um sorriso conspirador. A fantasia, despertada pela simples meno da palavra "beb", comeava a ganhar fora de obsesso.
 Essa mulher j deu  luz trs vezes e ainda precisa do marido a seu lado na maternidade?  pattico!
"No,  romntico", sussurrou sua voz interior. Daniel voltou a cabea e viu que a atraente passageira sorria. Sentiu-se encorajado para expressar sua opinio.
	Francamente, acho que  ele que precisa estar ao lado dela.  Uma hora antes, tinha se irritado com a notcia do parto antecipado e com a necessidade de tirar o Mercedes da garagem da agncia de txis especiais. Logo adotou um ponto de vista filosfico:  Os homens so uns eternos medrosos.
	Se voc diz...  No que Amanda acreditasse que Daniel fosse covarde. Pensou nele como uma fortaleza e visualizou-o a seu lado numa sala de parto, segurando-lhe a mo, enxugando o suor de sua testa, animando-a a respirar corretamente entre as contraes.
A um sinal fechado no trnsito, ela procurou controlar sua ativa imaginao.
 Vai demorar para chegar?
 Est tudo congestionado. No posso fazer milagres.
Devia ter chamado o carro quinze minutos antes, assim evitaria o auge do engarrafamento. Mas resolvera abrir o corao para Beth, como se no suportasse mais carreg-lo sozinha. Buscava alguma espcie de apoio para no tornar as coisas mais complicadas. A medicina podia prover soluo para seu projeto, mas no inclua calor humano na receita.
 Relaxe  o motorista completou.  Se a srta. Fleming ficar brava com o seu atraso, ponha a culpa em mim. Pergunte se ela j dirigiu por Knightsbridge na hora do rush.
Senhorita Fleming? Quem julgava que ela era? Talvez em sua prancheta constasse apenas que devia pegar uma passageira na frente do prdio e lev-la a um hotel afastado do centro, onde se realizava uma conveno de especialistas no mercado informal de trabalho.
Aquela situao despertou-lhe um sorriso complacente.
 E quem devo dizer que est mandando o recado?
Havia um toque musical naquela voz e Daniel olhou pelo retrovisor para os lbios vermelhos de batom, sensualmente entreabertos.
 Daniel Redford. A seu servio, madame.
	Saberei me defender, Daniel. Mesmo assim, pode dar um jeito de chegar logo?
	Vou tentar  ele afirmou, piscando os olhos que a figura magntica de Amanda atraa.  Ouvi dizer que sua chefe  uma tirana.
	Ouviu?  Ela ficou surpresa.  De quem?
	De ningum em particular. Mas Amanda Fleming  famosa pela eficincia, pelo dinheiro que tem e pelo rigor nos negcios. Voc  uma nova funcionria?
	Bem... no.  Ela resistiu ao impulso de revelar a identidade. Daquele modo era muito mais divertido.  Estou na agncia desde o comeo.
	Ah, ento sabe tudo sobre a srta. Fleming. Como ela ?
	Pelo que voc disse, pensei que j soubesse.
	So apenas boatos  Daniel deu de ombros.
	No  to m assim, j que paga txis especiais para as funcionrias. Mas certamente ela tem altos padres de exigncia.
 Suponho que no aprovaria que uma de suas moas conversasse com um simples motorista, no?
 Voc se considera um homem simples?  ela questionou, avaliando que os atributos fsicos de Dan Redford o colocavam acima dos mortais comuns. Parecia inteligente e tinha um charme absolutamente hipntico.
Ocorreu a Amanda que Dan possua tudo o que poderia desejar de um bom reprodutor, de preferncia a uma doao annima de esperma na clnica de fertilidade. Esse pensamento lhe produziu um arrepio e, em seguida, uma sensao de calor no baixo ventre, que ali permaneceu mesmo depois de descruzar as pernas bem torneadas.
Dan no quis parecer arrogante negando resposta. Muitos passageiros preferiam viajar em silncio e ele havia desenvolvido um sexto sentido para perceber quando devia evitar a conversa. Mas aquela cliente em particular, alm de fina e atraente, parecia bastante receptiva.
 J trabalhei nas docas e no tive instruo superior  ele confessou, intuindo um clima de flerte entre os dois.  Mas ainda pretendo retomar os estudos. E voc?  bom ser uma das eficientes meninas de Amanda Fleming?
Ela ergueu os ombros de leve, gostando do tratamento de "menina" para a mulher madura que era. Notou que a imagem pblica de sua agncia continuava sendo positiva, trunfo que pretendia explorar na expanso dos negcios.
Planejava oferecer, alm de secretrias temporrias, uma consultoria para a instalao de centrais de atendimento ao consumidor. E tambm babs treinadas, j que esse era um ramo promissor e pouco explorado.
	J lhe disse que ela  bastante exigente.
	Mas no uma tirana, no ?  Dan olhou sobre o ombro e sorriu, amenizando o incmodo de ficarem parados no trnsito. Antes de retomar a marcha, sua vista concentrou-se nos joelhos lisos e redondos de Amanda.  Voc estudou muito para conseguir o cargo?
	Fiz um curso de secretariado para poder trabalhar, mais cedo e ajudar meus pais.
	No tem outras ambies, alm de empregos temporrios?
Mais que ambies. Amanda tinha planos objetivos para os negcios e para sua vida pessoal. Estava comeando a coloc-los em prtica.
 Claro. E voc no quer ser mais do que um motorista?
Bem, ele tinha pedido por isso, Dan refletiu. O tipo de trabalho que exerciam, para terceiros, no seu entender, os unia de algum modo, alm dos anseios por uma melhoria profissional.
 Sim, mas quando mudar de servio sentirei falta das pessoas interessantes que posso encontrar neste trabalho...
O tom de voz, mais que o contedo da frase, valeu por um galanteio. Uma sensao suave e quente voltou a envolver Amanda. A boca de Dan, visvel no retrovisor, surgiu como algo extremamente desejvel.
	s vezes me despeo do passageiro, aps uma boa conversa, e nem fico sabendo o nome. Voc no me disse o seu.
	Como?  Ela j esperava pela pergunta e tinha elaborado mentalmente uma resposta. "Sou Amanda Fleming, a tirana. Muito prazer". No entanto, pronunciou algo bem diferente:  Eu me chamo Mandy Garland.
No estava mentindo. Mandy era o diminutivo de Amanda. Garland, o sobrenome do meio, que nunca usava a no ser para fins legais.
 Mandy Garland? Soa muito bem  ele galanteou de novo.
Ela soltou a respirao presa e afastou a idia de retirar o laptop da pasta e ler o relatrio da semana, percebendo que no conseguiria concentrar-se. Nem tanto por causa do rudo externo, e mais pela viso magnfica da nuca de Dan, com os cabelos ondulados cor de mel, cortados numa linha reta sobre o pescoo grosso e forte.
Os motoristas da agncia Capitol no usavam bon nem uniforme, e o impecvel terno escuro de Dan vestia com informalidade o corpo bem talhado.
Amanda anotou mentalmente que precisava pensar no que as futuras babs a seu servio deveriam trajar.
Do ngulo em que ela se encontrava, o perfil do homem tambm podia ser visto. A testa larga, o nariz reto, o maxilar bem desenhado passavam uma impresso de vigor, mais que de beleza. As mos espalmadas no volante revelavam dedos robustos e unhas bem cuidadas. Elas apertavam o volante com leveza mas tambm com confiana, mostrando uma pessoa no absoluto controle de sua tarefa, no controle de tudo o que viesse a tocar...
	Trabalha na Capitol h muito tempo?  indagou Amanda para escapar do rumo perigoso de seus pensamentos, tanto quanto para indicar a Dan que no estava aborrecida com o adjetivo atribudo a Amanda Fleming.
	Oito anos.
	 quase o tempo de vida da agncia de secretrias.  Pelo movimento do maxilar, ela deduziu que Dan sorria aliviado.
O retrovisor foi ajustado de tal modo que Amanda no pde mais ver-lhe os lbios. Melhor assim, pois aquele homem era um verdadeiro arrasa-coraes. S que devia ser casado, bem casado. Repreendeu-se por essa idia. "V em frente com seu plano", meditou.
	Voc deve gostar bastante do que faz  completou aps a reflexo.
	Sou obrigado a gostar, seno no pago minhas contas.

	Ele focalizou o espelho interno antes de colocar culos escuros e ela ficou sem saber se Dan tentava v-la ou apenas checava os carros que vinham atrs do Mercedes.
	As gorjetas so boas e outro dia ganhei dois ingressos de teatro, para ver aquele musical famoso...

	Bela gorjeta. Essas entradas viraram ouro  comentou Amanda quando ouviu o nome do espetculo. Absteve-se de prosseguir, para no dar a impresso de que queria assistir  pea. Talvez quisesse mesmo, desde que fosse na companhia dele.
	Gosto muito de musicais.  A afirmao guiou o olhar de Amanda diretamente para a mo esquerda de Dan. No viu aliana, mas isso nada significava nos dias atuais. Um homem to atraente, de trinta e poucos anos, dificilmente viveria sozinho.  E voc?
	O qu? Ah, o teatro.  Amanda engoliu em seco.
 Adoro, mas geralmente no tenho tempo.
Lembrou-se do nome de algumas peas que tinha visto, preparando-se para a pergunta seguinte, porm esta no veio. Pouco importava, ela concluiu. Devia manter sua vida no estilo mais simples possvel. Complicaes, na forma de um sedutor motorista, no faziam parte de seus projetos.
	Assisti ao recital de Pavarotti no Central Park, h uns dois anos  Dan informou.
	Esse eu tambm vi. Incrvel, extraordinrio. Apesar da chuva que caiu o tempo todo...
Riram juntos, percebendo que existia alguma semelhana em seu gosto artstico. Numa cidade como Londres, no faltavam estmulos para qualquer pessoa, de qualquer classe social, exerc-lo plenamente.
Amanda evitou mencionar seu gosto pela pera, a fim de no parecer esnobe, mas demonstrou desagrado quando ele disse apreciar espetculos de bal.
	Talvez voc no tenha visto o bal certo  Dan comentou.  Mas tambm costumo ir a jogos de futebol.
	Nesse caso, fico com o bal.
	Deveria experimentar. As mulheres esto comparecendo cada vez mais aos estdios.
	E sua esposa?  Droga! No era para perguntar isso. Dan agora saberia que ela estava bisbilhotando.  Vai com voc ao futebol?
A negativa foi seca, quase rude. Ela merecia, pensou Amanda.
	Olhe, estamos quase chegando.  O carro enveredou por uma avenida de mo dupla, longe do centro, com as pistas separadas por cones.
	timo!  Amanda suspirou de alvio, imaginando se valia a pena contar a Beth a pequena aventura com o motorista.
Mais adiante, o Mercedes deslizou suavemente por uma alameda bem arborizada e a conversa cessou. A falta do que fazer, Amanda ajeitou seu leno de pescoo e esticou a saia repuxada. Dan parou no prtico de entrada de um hotel luxuoso, desligou o carro e desceu.
Foi apenas a determinao de no se mostrar ansiosa que a manteve sentada no banco, esperando que ele abrisse a porta.
Dan tirou os culos ray-ban, guardou-os no bolso do palet e estendeu a mo para ajudar Amanda a sair.
Salto alto nos ps e cascalho no cho eram uma combinao perigosa. Ela aceitou a gentileza, fazendo pose de uma dama. Era parte do treinamento de toda profissional da Agncia Fleming.
Talvez s um homem maduro, e casado, pudesse segur-la de modo to amvel, sem aproveitar-se da situao nem maliciar. Dan estava muito srio, olhando-a fixamente nos olhos, e ela desvencilhou-se da mo ao mesmo tempo que consultava o relgio de pulso.
	Afinal, no me atrasei. Obrigada, Daniel.
	De nada.  Ele retornou  porta do automvel.  Lanarei a despesa na conta da agncia e voltarei a pegar voc na segunda-feira  tarde.
	s cinco, por favor.
Claro. No havia por que esperar um encontro no sbado ou domingo, fora do mbito profissional. Ela no precisava dele para conseguir ingressos ou para qualquer outra coisa, a no ser transport-la no fim do expediente. Podia ir ao teatro sozinha ou, se assim preferisse, escolher um entre as dezenas de candidatos a sair com ela para uma noite de lazer.
Infelizmente, ponderou, nunca tinha desenvolvido maior entusiasmo por aqueles pretendentes que podiam ser trazidos na coleira, com a lngua de fora. Por isso ela fazia seus prprios planos para "qualquer outra coisa".
Naquele momento, porm, era Amanda quem poderia ser confundida com um cozinho dcil, sedento pelo carinho do dono. E ele se chamava Daniel Redford.
 Vou tentar no me atrasar mais!  ela gritou, elevando a mo para o motorista que partia, aparentemente sem notar o aceno.
Amanda girou o corpo e caminhou para dentro do hotel. Em marcha lenta, Dan ficou observando pelo retrovisor as pernas bem-feitas que se afastavam. O modo de andar de uma mulher  bastante revelador, refletiu.
O caminhar de Mandy Garland transmitia segurana e tambm sensualidade no stil balano dos quadris. Ela havia se mostrado to receptiva que ele quase a convidara para acompanh-lo ao teatro. Provavelmente diria no, porm gostaria de receber o convite.
Dan sorriu e acelerou.
No centro de convenes do hotel, Amanda acompanhou a conferncia sobre a evoluo dos empregos temporrios e seus benefcios para a economia.
Houve lapsos em sua concentrao, quando a mente vagou em torno da figura do motorista. Os olhos, o sorriso, as mos, os ombros largos continuavam presentes em sua memria.
Por que no parava de pensar em um homem provavelmente casado?

CAPTULO II

Daniel tambm pensava em Mandy Garland ao apanhar um passageiro no aeroporto e deix-lo em Piccadilly, antes de retornar com o carro  garagem. O trnsito j se tornara um pesadelo, mas ele havia ligado o cmbio automtico e assim no precisava preocupar-se tanto com o controle do Mercedes.
Desde quando uma mulher ocupava sua mente por mais de cinco minutos? Desde quando ansiava por rever uma cliente, em todos aqueles anos de profisso?
Mas Mandy Garland era realmente especial. Aquelas pernas, aquela boca! O ar entre eles tinha ficado carregado de eletricidade no momento em que as mos se tocaram. A mulher havia claramente se controlado, mas Dan no duvidava de que ela tivesse sentido o mesmo arrepio.
No entanto, no era o tipo de mulher que se interessasse por um motorista. Sofisticada como todas as secretrias da Agncia Fleming, tinha mantido nos lbios um sorriso irnico, como se avisasse que ele no pertencia ao mesmo nvel.
Poderia ser pior, pensou Daniel, se j no fosse o proprietrio de trs carros de aluguel e o scio da Agncia Capitol, especializada em transporte de executivos. Na falta de algum funcionrio, ele mesmo saa dirigindo seu Mercedes. Era o que tinha acontecido naquela tarde.
	Alguma notcia da maternidade, Bob?  perguntou ao scio depois de guardar o veculo.
	 uma menina. Ela e a me passam bem.  Nada de errado com as palavras, mas algo no tom de Bob denotava preocupao.
	Qual o problema, ento?
Bob desviou a vista e, com a cabea grisalha, apontou para a saleta interna de onde Daniel dirigia a empresa.
	Sadie chegou h meia hora. Est no escritrio.
	Como? Ela est doente, por acaso?
O homem mais velho empertigou-se e esticou seu jaleco de trabalho.
 Acho que no.  Evitou o olhar irado de Daniel quando ele dirigiu-se ao encontro da filha.
Ela estava sentada na cadeira dele, as botinhas desafiadoramente pousadas sobre a mesa. Sua roupa preta e mal-ajustada parecia ter vindo de uma loja de saldos. Os cabelos antes castanhos, que lhe chegavam aos ombros da ltima vez que a vira, tinham sido aparados e brilhavam como breu  altura das orelhas. Acentuando a palidez do rosto, os olhos estava fortemente delineados com rmel. A boca e as unhas, pintadas de preto para combinar com o estilo dark. Uma vampira adolescente no faria melhor efeito.
Daniel esperava que a presena de Sadie no passasse de uma rpida visita, no intervalo de uma possvel excurso do colgio interno. Ele pagava com dificuldade as mensalidades, junto com as prestaes dos automveis, no esforo de dar  filha uma boa formao escolar e social. Um breve olhar para Sadie o fez temer que essa fosse uma batalha perdida.
	Sadie...  Ele cumprimentou a menina a distncia, enquanto se servia do caf da garrafa trmica que a secretria Karen sempre deixava  mo.  No sabia que voc tinha folga na escola, hoje.  Aproximou-se e retirou as pernas dela da mesa, envolvendo-as com o brao.
	E eu no sabia que tinha de marcar hora para ver meu prprio pai.  Ela aproveitou o giro da cadeira para levantar-se. Parecia mais alta aos olhos de Daniel, mas ele atribuiu a impresso ao fato de ver a filha com pouca frequncia. Escolha dela, ele ponderou, lutando contra o sentimento de culpa. Em frias ou fins de semana, Sadie preferia viajar com os amigos da escola em vez de visitar o pai.
	No precisa  ele assegurou.   que ultimamente voc pouco aparece. O que a trouxe aqui?
	Fui suspensa da escola  ela informou secamente.
	E, como voc j deve desconfiar, no pretendo voltar.
	Nenhum comentrio.  No pode me obrigar. Daniel sabia disso. Sadie era uma rebelde de dezesseis anos e, caso se recusasse a retornar aos estudos, ningum a convenceria a mudar de idia.
 Voc teria aulas de recuperao em novembro  ele disse calmamente, lembrando-se de que, na mesma situao, tivera de ouvir poucas e boas de sua falecida me.
Mas Sadie no tinha me, ao menos uma que se preocupasse com seu futuro, e Daniel era totalmente responsvel por ela. Talvez a menina estivesse querendo apenas desafi-lo e deix-lo furioso.  Precisa continuar os estudos, ou ento ter poucas chances na vida.
	Voc nunca se preocupou com minhas notas...  queixou-se Sadie.
	No seja injusta. A sra. Burton, a diretora do internato, sempre me pe a par de seu boletim. Ela sabe onde voc est?
 No. Fiquei esperando em meu quarto que algum viesse me buscar para o fim de semana. Como ningum apareceu, sa escondida e tomei um nibus.
Daniel pressionou o boto do intercomunicador, acionando a secretria.
	Karen, ligue para o Colgio Dower e avise a sra. Burton que Sadie est comigo.
	Certo, Dan.
	Depois compre algumas flores e frutas para a mulher de Brian e mande para a maternidade.
	J cuidei disso, chefe. Ah, e Ned Gresham concordou em substituir Brian por alguns dias. Quer que eu o escale para atender a Agncia Fleming?
Faltou acrescentar: "Agora que Sadie veio ficar com voc?" Karen no tinha a mesma classe e aparncia das secretrias a servio de Amanda Fleming, mas Daniel no podia reclamar de sua eficincia no trabalho. Num lampejo da memria, lembrou-se da beleza agressiva da passageira e ponderou que seria um desastre se contratasse algum parecido com ela para uma garagem povoada de marmanjos.
Ele no analisou o prprio sentimento, mas experimentou uma ponta de cime da simpatia de Ned, que suas clientes no se cansavam de elogiar. E se ele se pusesse a flertar com Mandy Garland?
 Ned no. Escale Bob, se eu no estiver disponvel na segunda.
Daniel suspirou ao desativar o aparelho e olhou para a filha, imaginando a bonita mulher que ela poderia vir a ser se parasse de agredir os outros e principalmente a si mesma. Ante a ausncia da me, parecia que o mundo inteiro se tornava alvo de seu azedume.
	Vamos  props Dan estendendo-lhe a mo.
	No vou voltar  Sadie repetiu teimosamente.
	J sei, filha. No vou lev-la de volta ao internato, mas tambm no posso deix-la sozinha em Londres. Na segunda, voc comea a procurar emprego.
	Emprego?  Talvez ela nem tivesse pensado nisso, o que deu a Daniel um pouco de esperana.
	Se deixar a escola agora, s lhe restam trs chances: fazer a recuperao ou ir trabalhar. Espero que entenda que no h ningum aguardando o privilgio de contratar uma adolescente pouco qualificada, mas voc pode recorrer ao servio de colocaes do governo.
	Voc disse trs chances.
	Sim, a outra  telefonar para sua me e ver se ela pode lhe oferecer um lar.  Daniel cruzou dois dedos atrs das costas. A ltima coisa que desejava era condenar a filha a um convvio desgastante com a me.  Acho que ela gostar de v-la trabalhando desde cedo.
A reao de enfado de Sadie no deixou dvidas quanto ao que pensava em morar com a me. Daniel sentiu pena da ex-esposa por ela ter conseguido apenas o desprezo da prpria filha.
	E ento?  ele retomou a palavra.  A suspenso na escola no  permanente, assim como a cor de seus cabelos.
	Leia meus lbios, papai.  Sadie apontou a boca borrada de batom escuro.  No vou voltar para a escola.
	Pode me dizer por qu? Ou devo esperar uma carta da sra. Burton? Suponho que ela vai me escrever.
	Sim.  A voz revelou indiferena, mas a mo deslizou para o bolso da jaqueta de couro negro e retirou um envelope sem convico.
Daniel percebeu a hesitao, a fragilidade da filha debaixo do agressivo uniforme dark. Gostaria de parar de repreend-la e ento abra-la, dizendo que nada daquilo tinha importncia, pois a amava.
Quando Sadie o focalizou com seu costumeiro ar belicoso, ele olhava pela janela, fitando a rua como se nada mais tivesse na cabea do que o preo da gasolina. A carta colocada sobre a mesa foi ignorada.
	O que aconteceu?  ele questionou.  lcool? Homens?  Virou-se para ela com a boca seca.  Drogas?
	Quem acha que eu sou?
Uma adolescente revoltada, que tinha a necessidade desesperada de ferir as pessoas que a amavam, definiu Daniel mentalmente.
 Levei suspenso por uma semana, se quer saber  ela prosseguiu.  Por ter cortado e tingido os cabelos, alm de me maquilar deste jeito.
S por isso? O alvio quase fez Daniel rir, mas logo lembrou-se de que a sra. Burton no costumava ser to intolerante com as alunas.
 S por isso?  ele repetiu num murmrio.
Sadie deu de ombros, como se no se importasse com a descrena do pai. Imitou a voz fanhosa da sra. Burton, apertando o nariz com dois dedos:
	E por comprometer os altos padres do Colgio Dower...  Voltou ao tom normal.  Hipcrita! Queria s ver se eu pusesse um piercing no nariz.
	Isso tambm  proibido por l, suponho  disse Daniel.  Da ltima vez que vi sua me, ela tinha aplicado uma pedrinha de diamante no nariz.
Sadie nada comentou. O pai sabia que ela no desejava ficar parecida com a me, mais do que j era. Deu graas por isso. No era hora de pedir que mudasse seu figurino para uma aparncia burguesa e normal, certo de que a necessidade de trabalhar se encarregaria desse milagre.
	Onde acha que posso conseguir emprego?  ela perguntou.
	Voc passa o fim de semana comigo e ento falaremos com Bob, para encaix-la aqui na garagem.
	Mal posso esperar!  O sarcasmo de Sadie sugeriu a Daniel que dias difceis viriam. Mas ele julgava que, diante da falta de opo, a filha decidiria voltar ao colgio. E que a diretora perdoaria seu comportamento inadequado.
Deveria tentar persuadi-la por meios mais incisivos?
O que a me dela faria nesse caso? Muito pouco, ele concluiu amargamente. Vicky, uma espcie de hippie fora do tempo, vivia numa ilha do Caribe com o namorado e criava um filho pequeno entre a praia e o mar.
Daniel duvidava de que ela viesse a preocupar-se com uma filha adolescente, em idade propcia para tornar-se sua rival.
	O que eu poderia fazer aqui na agncia?
	Nada de muito interessante, se no souber dirigir.
	Mas eu sei  contestou Sadie mais animada.  Melhor do que muita gente.
Era verdade. Ele prprio a havia ensinado e, em algumas escapadas para o interior, vira que a filha j empunhava o volante de um automvel ou de uma motocicleta com esmero de profissional.
	Antes dos dezessete, a lei no permite guiar na estrada e, para dirigir na cidade, voc precisa tirar a licena e pagar o seguro. Creio que, para comear,  melhor voc fazer um pouco de tudo na garagem.
	Encher pneus e passar flanela nos vidros? Obrigada.  O desdm da jovem era evidente.  Voc no comeou limpando carros.
	Comecei com um automvel velho, Sadie, e garanto que ele no se limpava sozinho.
	Muito engraado.
	No fique assim. J lhe disse que, fora da escola, voc tem poucas opes. V ao Servio de Colocaes e veja se existe algo melhor para uma moa como voc. Aqui, pelo menos, Bob pode lhe ensinar muitas coisas teis.
	Mas voc  meu pai e eu esperava que...  A expresso cobriu-se de desencanto.  Est bem, como quiser.
	E ainda h outro detalhe, Sadie. Como estagiria da agncia, no ter privilgios especiais. Precisar cumprir horrio e ser pontual.
	No vejo problema nisso. Basta voc me acordar meia-hora antes de sair.
	Conforme a escala de atendimento, s vezes eu comeo a trabalhar de madrugada. E melhor voc usar um despertador. E tambm no posso prometer carona para a agncia. O nico lugar para o qual eu a levaria de bom grado, segunda-feira de manh,  o Colgio Dower.
	No se preocupe. Deve existir uma linha de nibus para l.
 Existe, sim. Est passando um agora.
	Atrado pelo som, Daniel voltou a olhar pela janela, acompanhando o movimento da rua. Doa-lhe agir assim com a filha, mas no se julgava cruel. Sadie precisava de um pouco de disciplina e da presena paterna. Ele no queria ser omisso com a filha do mesmo modo que fora com a esposa.
Aps o terceiro ano de casado, mergulhara no trabalho a ponto de negligenciar Vicky, praticamente empurrando-a ao encontro de ms companhias. At ela dar-lhe adeus e partir para longe com seu grupo de rebeldes tardios, deixando-o com uma criana pequena que logo fora confinada em internatos.
	Posso saber quanto vou ganhar, se aceitar o emprego?
	Ganhar o normal por esse tipo de servio, como ajudante geral. Depois das dedues, vai dar mais ou menos o mesmo que sua mesada.
	Mas ainda vou receber mesada?
	Claro que no. O que est pensando?
No sbado, Amanda ainda se ocupou do seminrio no hotel onde, por esprito prtico, tambm passara a noite. No domingo, aps o almoo que encerrava a conveno profissional, voltou para casa com a mente tomada por outra imagem: um par de mos fortes, um sorriso atraente que lhe devolveram aquela perigosa sensao de calor no ventre.
Estava sendo ridcula por pensar desse modo em Daniel Redford. Cogitou visitar a me, que morava perto, e talvez dormir na casa dela. Desistiu da idia ao perceber que no estava pronta para suportar a presso materna nem disposta a comunicar seus planos de ter um beb sozinha.
Durante a intensa jornada de trabalho da segunda-feira, Amanda cogitou constantemente ligar para a Agncia Capitol e cancelar o carro que viria apanh-la s cinco da tarde. No conseguiu.
Quando ela saiu do prdio e olhou em torno, no viu o Mercedes nem o motorista. Um senso de desapontamento apagou o sorriso de expectativa em seu rosto. Sentiu-se ainda mais ridcula. Tinha se encontrado com Daniel apenas uma vez. Por que ficar ansiosa?
	Pois no, madame.  Um taxista, mais adiante na calada, a abordou fazendo meno de abrir a porta de seu veculo.
	Voc  da Capitol? No sabia que me mandariam outro motorista hoje.
	No  outro motorista, e sim outro carro.  Ao som da voz de Daniel, Amanda olhou lateralmente at localiz-lo.  Estacionei um pouco mais adiante.
Ele tocou em seu brao para conduzi-la e ela mostrou certa confuso. No havia visto o motorista nem o Jaguar cor de vinho, parado do lado oposto da rua, que chamava a ateno por suas linhas clssicas.
  um carro e tanto!  comentou Amanda ao entrar. Com um condutor e tanto!, refletiu.  O que houve com o Mercedes?
	Levou uma batida na traseira, esta manh. Ela fitou Daniel, sinceramente preocupada.
	Voc se machucou?
	No.  Ele balanou a cabea e riu.  Eu no estava dirigindo quando aconteceu. Espero que no se importe de andar neste velho Jaguar.
	Importar-me por qu?  um lindo carro.  Ela almejou que o ar de admirao justificasse o profundo suspiro que deu.
	Ainda bem que gosta, pois temos um pequeno problema. No h cintos de segurana no banco de trs, de modo que voc ter de sentar-se comigo, na frente.
	Ser um prazer  ela disse antes de conseguir censurar o impulso. O cheiro de couro do estofamento trouxe-lhe velhas lembranas. Antes de empobrecer, meu pai teve um Jaguar parecido. Verde-escuro.
	O carro mais luxuoso e confortvel de sua poca  afirmou Daniel abrindo a porta para ela e acomodando a pasta no banco traseiro.
	Conforto  do que preciso depois de um dia to difcil.
	O meu no foi melhor  disse o motorista ao dar a partida.
	Posso imaginar. Um colega de licena, com um beb na maternidade, e um carro batido...
	Se fosse s isso! A mulher de Brian j voltou para casa e o seguro vai pagar o conserto do Mercedes. O problema  que minha filha resolveu abandonar a escola.
Filha?! A revelao causou espanto, por mais que Amanda esperasse ouvir de Daniel que ele era casado e com filhos.
	Ah, sinto muito  Amanda disse, constrangida. E ainda havia declarado que era um prazer viajar ao lado dele! Novamente a sensao de ridculo a deixou encolhida no banco.  Algum motivo especial?
	Espero que ela s esteja aborrecida por ficar de recuperao, enquanto a maioria dos colegas j fecharam as notas para passar de ano.
	Voc espera?
	 que isso pode ser um sintoma de coisas piores.  Ele fez uma pausa e suspirou gravemente no primeiro sinal vermelho, como se procurasse nimo para contar mais detalhes.  A me a abandonou quando ainda pequena e meu divrcio foi litigioso. Mas s agora, aos dezesseis, parece que minha filha est sentindo o drama.
	Dezesseis?  Amanda fitou Daniel com insistncia, avaliando sua idade. No aparentava muito mais do que trinta e cinco anos.
	Sim, casei-me cedo, quando Vicky engravidou. Ns dois ramos muito jovens, mas acho que amadureci antes dela.
	Bem, uma separao dos pais sempre marca uma criana. Voc no devia estar em casa, cuidando de sua filha, em vez de perder tempo no trnsito?
	Cuidando de Sadie? No se preocupe. Ela no precisa disso nem permite que a vigie.  bastante rebelde e levou uma suspenso no colgio interno, por mau comportamento.
	O que ela fez de errado?
	Tingiu os cabelos, maquilou-se de uma forma pouco convencional.
	S isso?
	Parece que no. Sadie  uma menina terrvel.
Mais serena, Amanda teve vontade de rir das queixas que podiam parecer normais nos pais em geral, mas que jamais tinha esperado ouvir de um tipo como Daniel Redford.
 O que voc faria nesse caso?  ele a surpreendeu novamente, mostrando o sorriso avassalador.
Faria qualquer coisa. Ou mesmo nada, pensou Amanda. Por que arriscar-se a estragar seu descanso envolvendo-se nos problemas de Daniel? Em seu ntimo, porm, prevaleceu o impulso de solidariedade e isso a encorajou a fazer um convite inesperado.
 Olhe, acho que tive um dia to ruim quanto o seu. Por que no paramos para conversar numa lanchonete e tomamos um ch ou caf?
Ele no respondeu e, por instantes, Amanda julgou que tinha ido longe demais. Mas pouco depois Daniel manobrou o carro para dentro do estacionamento de uma casa de lanches situada no caminho.
 Voc leu meus pensamentos  Dan afirmou, finalmente, ao abrir a porta para ela descer.
Era uma maneira gentil de justificar a iniciativa, mas, se ele por sua vez pudesse ler a mente dela, Amanda estaria em srios apuros.
Encaminharam-se ao reluzente balco, dominado por uma grande mquina italiana de caf expresso. Nas vitrines, viam-se apetitosos doces e roscas.
Amanda empolgou-se como uma criana.
	Que maravilha! Estou cansada do caf de garrafa trmica servido no escritrio. Vou pedir um capuccino. E voc?
	Um ch e duas roscas. V sentar-se, que eu mesmo levo a bandeja  mesa.
Amanda ensaiou um protesto, mas Daniel insistiu em pagar a despesa e servi-la. Era bastante agradvel desfrutar um momento assim no fim da tarde, como dois namorados, embora ela continuasse se policiando para no parecer interessada na vida particular do motorista.
 Estava pensando  ele disse ao sentar-se  frente dela  naqueles dois ingressos para o teatro.
De um lugar no banco de frmica, o telefone celular de Amanda comeou a tocar.
	Ingressos?  Amanda repetiu, ignorando a chamada, mas o aparelho soou de novo com insistncia.
	 melhor atender.
Amanda imprecou contra qualquer pessoa que estivesse ligando quela hora e interrompendo o encontro. Tirou o celular da bolsa.
	Sim?
	Amanda, onde voc est? Precisa voltar ao escritrio, urgente!  Era Beth e estava superexcitada.
	O que aconteceu?  Contemplou Daniel pouco  vontade, vendo que ele a observava nos menores gestos.
	Estive falando com Guy Dymoke!
	Guy Dymoke, o ator?
 Bem, eu nunca notei as qualidades dele como ator. Ele  um fantstico smbolo sexual!
	E da?  No entendia o motivo de toda aquela agitao de sua assistente.
	Guy est rodando um filme em Londres e precisa de uma secretria pessoal.
Amanda relanceou o olhar para Daniel, que tentava fingir desinteresse.
	E voc no pode resolver esse assunto?
	Quem me dera! Ele quer falar com a proprietria da agncia.
	Quando?
	Agora. Est no Hotel Brown, caso voc prefira ir para l, mas no demore. O homem  um terror de to exigente.
Depois de desligar, Amanda fitou Daniel demoradamente, embevecida com seus olhos azuis, com as ondas cor de mel dos cabelos e com o sorriso que transmitia compreenso.
No era fcil deix-lo para atender um cliente, mas ele a apoiava, escondendo a prpria frustrao.
	Para onde precisa ir?  perguntou ao colocar a bandeja de lado.
	Desculpe-me. Hotel Brown, o mais rpido possvel.
Daniel saiu cortando caminho no trnsito entre os carros mais lentos. Se fosse a nica regra da agncia que quebrava! Qualquer outro motorista que relatasse ter parado num bar com uma passageira, para tomar caf e conversar sobre problemas pessoais, seria severamente advertido.
No entanto, mesmo que ele no fosse um dos donos, no se importaria em arriscar o emprego dessa maneira. Por Mandy Garland, valia a pena.
Mas ento o celular dela havia tocado e ele acordara do sonho. Agora, rodando rumo ao hotel, Daniel revia mentalmente a figura do conhecido ator e produtor que Mandy deveria atender. Qualquer mulher comum daria tudo para estar em um quarto com Guy Dymoke, ainda que fosse apenas para fazer anotaes num papel.
Felizmente, Mandy no era uma mulher comum, pensou Daniel, rebatendo uma irracional pontada de cime.

CAPTULO III

De fato, Amanda no se impressionou com a beleza liquefeita de Guy Dymoke ou com as atitudes narcisistas do astro. Anotou suas exigncias quanto  contratao de uma secretria temporria e retornou depressa ao escritrio, onde Beth a esperava para tomar providncias rpidas, com uma pr-seleo de fichas e fotos das candidatas. O assunto se esgotava a e a eficincia da Agncia Fleming mais uma vez ficava comprovada.
 Foi bom mesmo voc ter voltado  disse Beth pouco depois.  Seu mdico avisou que a primeira data disponvel na clnica de fertilidade, para exames,  em novembro.
 Novembro?  Amanda no disfarou a decepo. Estavam em setembro, no outono do hemisfrio norte.  Quase dois meses de espera! No lhe falei que os bebs de proveta esto em alta?
Por mais racional que ela tentasse mostrar-se, o corao se apertou ao imaginar que a clnica lhe pediria as caractersticas do doador desejado: altura, peso, compleio fsica, cor dos olhos e dos cabelos...
	Por que no desiste dessa idia maluca, Mandy?
	Nunca!  Bem, no exatamente. Ela havia passado o domingo pensando em Daniel Redford como o modelo ideal do pai annimo de seu filho. Viu-se cuidando do menino adorvel que cresceria sob seu exclusivo carinho, embora jamais pudesse dizer-lhe: "Brinque um pouco com seu pai".
	No h nenhum outro recado?  perguntou  assistente com o olhar distante.
	No. Por qu? Esperava alguma ligao?
	Sim. Ou melhor, talvez.
Na sede da Agncia Capitol, Daniel abriu uma gaveta e admirou o brilho suave de um brinco de jade. Animou-se ao erguer o fone e chamar Mandy Garland, para avisar que ela o tinha perdido no banco do carro. Acabou desistindo e apenas colocou a delicada pea num envelope, no qual escreveu o nome dela. Pretendia post-lo naquela mesma noite. Seria o mais sensato a fazer.
	Tudo bem.  Beth arregalou os olhos para a chefe.  Agora me fale dele.
	De quem?
	Do sujeito que no telefonou.
	No  ningum que voc conhea.  Beth ouviu e sorriu satisfeita, vendo que a isca tinha funcionado.  Eu o conheci na sexta-feira.
	E...
	Parece-me o homem perfeito.  Nos termos em que colocava a questo, Amanda no viu por que no admitir.
	Perfeito? Mandy, querida, ainda est para nascer um homem assim.
	Depende do que a gente quer dele.  Dessa vez, ela corou.
	Ah! Agora entendo!  Como era habitual, a voz de Beth tornou-se aguda de tanta excitao.  Por isso voc se aborreceu com a fila de espera na clnica. Achou o seu prprio banco de smen! Como ele se chama?
	Daniel Redford.  Tambm no era nenhum segredo a ser guardado a sete chaves.
	Bonito nome.  Beth ergueu-se de sua mesa e foi pegar um resto de caf na garrafa trmica.  Quer um pouco?
	No.  Amanda lembrou-se do capuccino que no chegara a tomar na lanchonete, ao lado de Daniel.
  muito cido e estou de dieta para engravidar.
	Desde quando?
	Desde que conheci Daniel.
	Meu Deus! Juro que gosto de quem sabe o que quer.  Beth adicionou creme de leite para quebrar a acidez do caf velho e foi com a xcara at a janela.
 Paixo  primeira vista? Conheceram-se na conveno, suponho, e voc no perdeu tempo.
Tomou um gole e voltou-se para Amanda.
	Como esse homem perfeito reagiu  idia de ser o pai de seu filho?
	Ainda no lhe disse nada.  A expresso continuou ausente e Amanda levou a mo  orelha, sentindo a textura do brinco de jade que usava. Faltava o par, na outra orelha, mas ela no se importou.  Talvez ele no aceite.
Ao avaliar toda a dimenso de sua fantasia, Amanda deu-se conta de que esta poderia falhar por envolver uma segunda pessoa, que nada tinha a ver com seus planos. Mas, se Daniel ao menos lhe telefonasse...
Lembrou-se de que ele falava dos ingressos para teatro que possua, quando Beth interrompera a conversa com sua ligao. Depois disso, enfrentando o trnsito, ele se mantivera calado.
Como se j estivesse grvida, Amanda sentiu o desejo intenso de tomar um caf expresso. "Ligue para mim", pediu mentalmente.
	Precisa ter cuidado, querida  Beth aparentou um ar de mistrio.  Esse Daniel Redford pode estar querendo obter dados confidenciais sobre a Agncia Fleming. E tambm pode ser casado, com uma penca de filhos.
	 divorciado, com uma filha adolescente.
	Viu s? Imagino que qualquer homem suficientemente maduro para despertar seu interesse deve ter sido casado pelo menos uma vez. Por que no telefona para ele e o convida para jantar em sua casa? Diga que tem uma proposta de negcios para lhe fazer.
	Beth! Eu costumo ter um pouco mais de tato.
	Pense.  uma proposta e tanto. No duvido que ele v para a cama com voc na primeira oportunidade. S no sei se concordar em tornar-se pai. Um filho d muita despesa.
	Mas eu no quero dinheiro e nem  assim que funciona. No precisa haver intimidade. O smen do doador  colhido na clnica.
	Sei disso. No quer mais nada de Daniel Redford, alm de seu DNA? Se ele  assim to perfeito, por que no unir o til ao agradvel?
Ambas riram abertamente e o rubor de Amanda aumentou.
	Ele flertou um pouco com voc?  Beth continuou.  O que faz na vida?
	Daniel s me levou at o hotel onde se realizava a conveno. No participou dela. E s o motorista do servio de txis especiais.
O riso de Beth cessou bruscamente.
 Bem, se ele flertou com uma passageira, diria que  bastante atrevido. Sabia quem era voc?
 No. Eu disse que me chamava Mandy Garland e ele pensa que sou uma contratada da agncia. Chegou a referir-se a Amanda Fleming como uma megera.
Talvez no fosse uma boa idia enviar o brinco perdido pelo correio. Poderia extraviar-se. Daniel no tinha o nmero do telefone particular de sua passageira, mas provavelmente ela ainda estava no escritrio. Resolveu ligar, mas enquanto hesitava o scio Bob chamou pelo intercomunicador.
	Sim?  ele disse aflito ao aparelho.
	A sra. Gilbert est aqui para conversar sobre o casamento da filha.
	Ah, vou atend-la em um minuto, Bob. V mostrando nossos carros para ela ver se algum deles serve para levar a noiva.
Ele amassou o envelope j sobrescritado e o lanou no cesto de papis. Em vez de devolver o brinco  gaveta, guardou-o no bolso.
Apesar do cansao e da noite que caa rapidamente, Beth no deixou o assunto morrer.
	Est me dizendo que esse sujeito acha que voc  uma secretria temporria, e no a dona da empresa? Problemas  vista, querida.
	Provavelmente.
O telefone tocou, mas no era Daniel e sim o irmo de Amanda, convidando-a para almoar com ele no domingo. Beth preocupou-se com o ar decepcionado que a amiga exibiu.
 Fale-me dele  pediu como se no tivesse havido interrupo.
 Deve ter uns trinta e cinco anos. Belos olhos azuis, bonitos cabelos, mos grandes, um sorriso que...
 Amanda aparentou estar perdida entre as lembranas.  Uma espcie de diamante bruto, pronto para ser lapidado.
	Gostei da comparao.
	E a boca, ento...  Essa parte da anatomia de Daniel Redford no lhe saa da mente e ela sonhava com sua firmeza, seu calor. Contra a vontade, comportava-se como uma adolescente sonhadora.
	J vi tudo. Voc vai querer um livro de receitas emprestado?
	O qu?
	No vai fazer um jantar especial e convidar seu doador? Afinal, ele precisa alimentar-se bem para...
	Esquea, Beth.  Amanda repreendeu mais a si mesma do que  amiga.   loucura envolver-me com um homem por causa do beb, se existem outros meios. Voc tem razo. Seria comprar problemas.
	Mas tambm seria agradvel e divertido, desde que voc se controle um pouco e aproveite.
	No seria justo para com Daniel. No quero apenas us-lo.
	Garanto que ele no vai se incomodar...  Beth maliciou.
	Esse no  o ponto  reagiu Amanda.  E eu no sou to irresponsvel assim. Sabia que a taxa de natalidade no pas caiu para um nvel perigoso? Est morrendo mais gente do que nasce.  um suicdio populacional.
	Ah, mil desculpas. Se voc salvar a Inglaterra, acabar recebendo uma medalha da rainha. Pensei que voc estava tendo um ataque de instinto materno porque sua cunhada espera um beb.  Beth balanou a cabea.
 Mas  loucura ter um filho por patriotismo e deixar de desfrutar a boa vida que o seu dinheiro lhe d. Vai parar de viajar ou passar os fins de semana na praia?
 S saio muito porque no tenho nada que me segure em casa. Com um beb, ser diferente. No vou mais me sentir solitria.
	Por mim, no trocaria seu estilo de vida por nada.
	Tudo bem agora. Mas, e quando eu tiver quarenta anos? Cinquenta?  Amanda exaltou-se e Beth permaneceu calada.  Admito que a gravidez de Jill me fez acordar para a realidade.

	Ento, faa as coisas direito. Case-se e forme uma famlia.
	No  to fcil. s vezes acho que j passei da hora. Quando se tem trinta anos, fica complicado conviver intimamente com outra pessoa, aceitar suas manias e todas aquelas pequenas fraquezas...
	Bem, voc sabe o que penso. No casamento, a mulher suporta os caprichos do marido, mas ele tambm aguenta os dela. Tudo em nome de algo maior: amor, confiana, filhos, paz de esprito...
Amanda riu da argumentao de Beth, embora no a considerasse imprpria.
	Para voc, que se apaixona to facilmente, deve ser normal. Mas nunca aconteceu comigo. Talvez eu tenha me dedicado demais ao trabalho, sem ouvir o corao. O tempo passou e...
	Nunca  tarde para amar o homem certo.
	S uma romntica incurvel como voc poderia acreditar nisso.
	Voc tem um exemplo em sua prpria famlia. Parece que seu irmo descobriu o segredo.
	Max e Jill...  Amanda fez uma pausa e suspirou.  Eles tambm so romnticos. Acho que se entendem maravilhosamente por uma questo de qumica. Para a maioria dos casais, isso no existe. Ou termina cedo, com o primeiro filho. Um em cada trs casamentos acaba em divrcio e a mulher tem de cuidar sozinha das crianas. Nesse caso, para que ter um marido?
	Voc est excluindo de sua vida no s um marido, mas qualquer companheiro. Alm de filhos, uma mulher precisa de emoo, partilhar amor. Est preparada para viver sem isso?
	Estou preparada para ser me, Beth. Sinto meu corao preso a um beb de olhos azulados...
	Certo, mas no vai sofrer com a falta de uma boa lembrana em suas longas noites de solido? Os homens so programados para espalhar sua semente vital pelo maior nmero possvel de fmeas. Eles realmente gostam desse papel. Portanto, deixe de rodeios e telefone.
	Para Daniel Redford? Pedindo que me engravide?
	Voc no me ouviu direito, Mandy. Primeiro a isca, depois o anzol, depois o peixe. Comece por conhec-lo melhor, sair com ele, e ento o seduza. Ou se deixe seduzir.
	E se ele no me quiser?
	A essa altura, voc saber como agir. Disse que ele a confundiu com uma secretria temporria da Agncia Fleming?
	Sim, e da?
	Talvez seja melhor assim. Ele nunca saber que dormiu com Amanda Fleming.
A empresria ficou escandalizada, e no era a primeira vez.
 Est sugerindo que eu mantenha a mentira e simplesmente me sirva de Daniel?
A assistente riu baixinho, elevando as mos no ar.
	Pode chamar isso de ataque estratgico em sua guerra particular pelo aumento da populao.  A risada de Beth aumentou, mas percebia-se que, apesar do bom humor, ela falava srio.
	Beth! Pare de rir!
	Mas  to engraado...  Ela no conseguia conter-se.
	No, no   protestou Amanda rilhando os dentes.
	Tem razo, desculpe-me.  Beth enxugou os olhos midos e clareou a garganta.  No  engraado,  uma maluquice!  Ela fez uma pausa significativa.  Posso oferecer-lhe um conhaque? Acho que voc precisa.
	Nem caf nem lcool  Amanda meneou a cabea.  E providencie um frigobar para nossa sala. Quero tomar muito leite e suco de laranja daqui por diante.
	Os exames na clnica ainda vo demorar semanas, Mandy. At l...
"At l, Daniel pode me telefonar e me convidar para sair", ela pensou.
Beth contemplava o teto, como se buscasse inspirao. Sem encontrar nenhuma, voltou-se para Amanda e encolheu os ombros.
	Sei que vou me arrepender por ter encorajado voc. E que voc nunca vai me perdoar. Talvez me demita logo que seu teste de gravidez der positivo.
	Que idia! Eu nunca faria isso. A no ser que voc mesma queira sair da firma, vou precisar de uma scia para expandir os negcios.
	Scia, eu?  Beth ficou boquiaberta.  No sei o que dizer.
	Ento diga que aceita. A menos, claro, que no confie em meu julgamento.
	Como poderia no confiar? Voc sempre sabe o que fazer. No caso de Daniel Redford, por exemplo, estou certa de que vocs dois faro um lindo beb.
	J no deixei claro que no vou me aproveitar dele?
	Achei que voc tinha concordado com essa idia.  muito mais agradvel um homem ao vivo do que uma seringa na clnica...
Amanda vinha lutando para no pensar nessa hiptese, controlando a imaginao que a colocava nos braos de Daniel.
	E pela sua expresso quando fala dele  emendou Beth , voc no ter de fechar os olhos e pensar na rainha da Inglaterra.
	Provavelmente no.  Acompanhando a fantasia, seu ventre latejou de desejo por Daniel.
	Vou fazer uma pequena investigao sobre ele.  A afirmao no condizia com o romantismo de Beth.
	Por qu? Acha realmente necessrio?
	Pode me julgar cnica, mas suponho que voc no  a nica mulher a se encantar por esse homem. Quem saber os segredos escondidos no banco de trs do carro?
	No, Beth. Daniel no parece ser desse tipo. Vive ocupado e tem uma filha problemtica, que abandonou o colgio interno.
	Seja sensata, Mandy. No comece nada antes de pedir-lhe pelo menos um exame de sangue...
	No penso em ter intimidade, e muito menos um beb, com um homem que acabei de conhecer.
Amanda atribuiu seu protesto ao fato de no querer descobrir nada de errado sobre Daniel. A desconfiana de Beth acelerou-lhe o pulso e ela ficou alerta, como se desejasse proteger e prolongar o calor que subia por seu corpo ao imaginar os dois juntos, fazendo amor.
 Sim, mas de repente pode acontecer  insistiu a amiga e nova scia.  Faa ento um teste de resistncia. Convide Daniel para jantar em sua casa. Oh, no! Retiro o que disse, Mandy Garland. Ele no levaria mais de um minuto, naquele quarteiro chique de Knightsbridge, para concluir que voc no  uma simples secretria.
	Bem, de qualquer modo eu ia contar a ele.
	Para qu? Voc no mentiu, apenas deixou que Daniel se enganasse com a verdade mais conveniente a ele. A maioria dos homens lida mal com o sucesso de uma mulher.
	Ele no me parece to preconceituoso assim.
	No?  Beth envergou sua melhor expresso profissional.  Sempre h o perigo de que o seu diamante bruto se assuste com o luxo de sua casa e fuja correndo.
	Voc no o conhece  rebateu Amanda com convico.
	Por isso mesmo estou pensando com a cabea, e no com os hormnios...

	Onde est Sadie?  Daniel vasculhou a garagem com os olhos aflitos.
Bob deslizou para fora, debaixo do automvel Bentley reservado para casamentos e eventos especiais.
	Saiu para almoar com os rapazes.
	Que rapazes?
	David e Michael.
	No com Ned Gresham?
	Sem parania, scio. Todos aqui conhecem seus lugares, particularmente Ned Gresham.  Daniel esperava que sim.  Nosso Casanova quase teve uma sncope quando soube que Sadie era sua filha, e no uma nova ajudante geral. Desistiu de lhe oferecer carona na sexta-feira. E ela vem se comportando bem.
	No est lhe causando nenhum problema, Bob?  Daniel quis assegurar-se de que o parceiro estava sendo objetivo.
	Bem, ela  um pouco desbocada, fala palavres. Eu os ignoro, percebendo que Sadie s quer chocar as pessoas. Tambm no gosta de limpar os carros, mas conhece detalhes surpreendentes sobre mecnica. Ela vai voltar  escola na prxima semana?
	Esse  meu plano. No pretendo que comece na vida to por baixo.
	Voc comeou...  lembrou Bob limpando as mos sujas de graxa numa estopa.
	No tive as mesmas oportunidades que ela tem.
	Bem, no esquente a cabea com isso. Sadie ainda  jovem demais.  O homem grisalho fez um ar compungido.  Ela estava se queixando de precisar tomar o nibus para vir trabalhar. Isso  parte do plano?
	Ela sabe que ter uma carona de Mercedes ou de Jaguar, para voltar  escola na hora em que quiser.
	Entendo, mas fiquei pensando. Tenho uma velha motocicleta encostada em casa, precisando s de pequenos reparos. E Sadie me contou que j tem licena para pilotar motos e que voc a ensinou muito bem.
	Eu a ensinei a dirigir carros tambm, mas ela ainda no tem idade.
	Para motos, basta ter dezesseis anos completos. Sadie fez o exame numa cidade do interior, onde passava frias na casa de um amigo da escola.
	Menina atrevida!  comentou Daniel balanando a cabea.  Voc lhe falou da motocicleta?
	No, apenas sugeri que fosse at minha casa e visitasse Maggie. Minha esposa no a v h muito tempo e sente falta dela.
 Vou pedir a Sadie que v visitar vocs, mas nada de motocicleta, Bob.
Daniel conhecia Bob desde a juventude, quando trabalhava nas docas. Ele e Maggie tinham se revelado bons amigos depois que Vicky o abandonara com uma criana pequena para cuidar. Ajudaram a tomar conta de Sadie at que ela fosse para o internato. Na poca, isso lhe pareceu ser a soluo de todos os problemas. A menina no protestou, feliz com a possibilidade de isolar-se e no sofrer mais nenhum desgosto.
Na sua sala, Daniel tirou da gaveta os ingressos de teatro e prendeu-os na mola da prancheta de servio, onde estava agendada a corrida para a Agncia Fleming. Alcanou no bolso da cala o brinco de jade perdido por Mandy Garland e girou-o por entre os dedos, admirando a combinao de ouro e pedra.
O bom senso indicou-lhe que, se a prioridade era cuidar da filha, aquele no seria o melhor momento para envolver-se com uma mulher como Mandy, supondo que ela concordasse em manter um romance com ele.
Mas uma secretria de alto nvel, que atendia astros de cinema, alm de refinados executivos, se disporia ao envolvimento com um motorista?
Daniel concluiu que o mais sensato seria dar os ingressos a Bob e o brinco a Karen, para que ela o remetesse  proprietria, na Agncia Fleming.
No entanto, a lgica dificilmente poderia prevalecer sobre o porte elegante de Mandy, suas pernas magnficas, as formas to desejveis. Ele imaginou-se colocando o brinco no delicado lbulo da orelha e beijando aquela pele sensvel, at correr a lngua pelas dobras quentes, estimulado por gemidos de paixo.
Apertou a pequena jia na mo fechada e, com a outra, discou para a Agncia Fleming.
 Beth Nolan, ao seu dispor  a assistente atendeu.
	Voc  Beth? Seria possvel deixar um recado para Mandy Garland?
	Quem?  Houve uma pausa at que Beth se lembrasse do nome dado por Amanda a Daniel Redford.
	Ela  uma de suas secretrias temporrias e no tenho o seu nmero de telefone particular.
	Ah, sim. Por acaso est falando da Agncia Capitol?
	Correto.  Daniel Redford.  No precisaria dizer, pois Beth j tinha adivinhado.
	Infelizmente, sr. Redford, no estou autorizada a receber recados pessoais para nossas meninas.
	No  pessoal  ele mentiu.  A srta. Garland perdeu um brinco em nosso carro. Parece valioso. Talvez voc possa pedir-lhe que entre em contato com o escritrio e verei a melhor maneira de devolv-lo.
	Por que no manda o brinco para c, aos meus cuidados? Mandy Garland o receber com certeza.
	Lamento, mas a poltica de nossa firma  entregar pessoalmente objetos perdidos e achados. Precisamos de um recibo.
 Nesse caso, sr. Redford, sugiro que entregue o brinco para mim e eu pegarei a assinatura da dona.
Amanda estava confortavelmente instalada na sala de sua casa, trabalhando diante do laptop. Havia dito a Beth que precisava concentrar-se nos planos de expanso da firma. Mas o que realmente queria era ligar para Daniel Redford, sem que Beth visse.
Tambm no desejava que a assistente soubesse de um pequeno estratagema: ela havia deixado um brinco cair, propositadamente, no banco do Jaguar, enquanto Daniel retirava sua pasta do banco traseiro. Mais eficiente e sutil do que lhe dar seu nmero de telefone.
Melhor mesmo, pensou, seria terminar com toda aquela encenao. Ansiosa, teclou os nmeros da agncia de txis especiais antes que mudasse de idia.
 Capitol. Karen falando. Precisa de um carro?
Precisava do motorista, ponderou Amanda com um n na garganta. Respirou fundo e concluiu que no haveria problema em reclamar um brinco perdido. A secretria j devia saber do que se tratava e ela estaria dispensada de um contato direto com Daniel, mas ainda queria sentir o prazer de pronunciar seu nome.
	Tomei um Jaguar dirigido por Daniel Redford, em frente  Agncia Fleming. Sabe se ele achou um brinco de jade no banco do carro?
	Preciso verificar.  Karen cobriu o bocal com a mo e blasfemou contra o patro que no lhe havia informado nada, como seria o procedimento correto.  Um momento, ele est aqui. Vou passar a ligao.
Amanda gelou, toda arrepiada. No estava esperando por isso.
	Al, Mandy?  Ele desesperou-se com a prpria ansiedade, quase incapaz de falar.  Al?
	Daniel?  A tenso foi disfarada, no sem dificuldade.  Pensei que estivesse trabalhando. Quero dizer, dirigindo pela...
	Hoje no.  bom ouvir voc.  Ela o imaginou sorrindo e envolveu o fone com as duas mos.
	Bem...  sobre um brinco que perdi, provavelmente no Jaguar.
	De ouro e jade? Perdeu, sim. Eu o encontrei cado no banco e h uns minutos tentei deixar recado para voc na Agncia Fleming.
Daniel mais uma vez parecia estar no controle absoluto da situao, sem denotar impacincia ou nervosismo. Ela, ao contrrio...
 Beth me pediu para entregar o brinco l, em seu nome. Posso fazer isso logo mais.
 E levar uma multa por estacionar em local proibido?
Amanda preferia evitar que Beth conhecesse Daniel, revirasse os olhos e o atropelasse com perguntas. Ademais, ele parecia to calmo! Talvez necessitasse de um pequeno estmulo para resolver-se a vir v-la, mas a idia de propor um encontro foi afastada imediatamente. Seria fazer jogo perigoso e Daniel levaria vantagem por conhecer as regras da seduo melhor do que ela.
	Se deixar o brinco com sua recepcionista  ela sugeriu finalmente , passarei por a amanh, a qualquer hora.
	No, aqui  muito longe, fora de mo...
Ele no queria que Mandy conhecesse a garagem e descobrisse seu promissor negcio, antes de saber se ela o desejava por suas qualidades pessoais. Era absurdo, mas at que isso acontecesse, pretendia passar-se por simples motorista da agncia.
	Tenho uma idia melhor. Estou com aqueles ingressos para o espetculo musical. Se voc aceitar ir comigo, eu levo seu brinco ao teatro.
	Muito gentil, Daniel.  A tentao era grande.  Voc no vai levar sua filha?
	Sadie?  Do outro lado da linha, Amanda sentiu certa preocupao na voz dele.  Ela anda arredia e, de qualquer modo, prefere shows de rock pesado. Gostaria muito de ir com voc.
	Mesmo?  Oh, cus! Ele havia dito exatamente o que ela queria ouvir. Como podia diz-lo com tanta calma, quando ela tremia outra vez feito uma adolescente?
	S h um detalhe. As entradas so para amanh  noite  Daniel completou.  Voc j tem algum compromisso?
Para qualquer outro homem, Amanda poderia dizer sim e escapar do jogo de seduo. Mas ela sabia perfeitamente do que se privaria com isso.
 No. Eu no perderia por nada a melhor atrao da cidade.
 O horrio  s oito. Posso apanh-la s sete?
No na casa dela. Apesar de seu aparente desdm, o conselho de Beth estava vivo em sua memria. Tambm no queria Daniel rondando o prdio do escritrio, depois do expediente.
	No tenho certeza de onde vou estar amanh s sete  ela mentiu.  Por que no deixa meu ingresso na bilheteria e nos encontramos no bar interno? Podemos tomar um drinque. No, um capuccino.
	Tudo bem para mim. Est combinado.
Daniel desligou e Amanda demorou-se mais algum tempo, pensativa, com o fone entre as mos. Sentiu-se realmente uma tirana, uma megera, por engan-lo com mentiras at que o conhecesse melhor. Assim que devolveu o fone ao gancho, o aparelho tocou. Era Beth.
 Ento, Mandy Garland, voc deixou um brinco de propsito no carro dele? Parabns. Belo lance.

CAPTULO IV

	Menina, que voz sensual!  disse Beth ao irromper pela casa de Amanda no fim da tarde seguinte. Tinha vindo trazer uns papis solicitados pela chefe e insistia em ficar para ajud-la a vestir-se.  Esse seu Daniel  pura tentao!
	No exagere. A voz dele  s um pouco mais grave que o normal, talvez.  Amanda mostrou  assistente, sobre a cama do quarto, um austero tailleur cinzento.  O que acha?
	Pelo amor de Deus! Voc no est indo para um reunio com executivos. Use o vestido longo preto, de alcinhas. Faz tempo que eu no a vejo nele e voc fica maravilhosa de preto. Nenhum homem resiste.
	Eu no queria parecer produzida demais no primeiro encontro com Daniel.
	Justamente. Esse  o ponto. No pretende ter um segundo, um terceiro encontro?
	Pensei que voc tinha recomendado cautela, Beth.
	Todos ns cometemos erros...  A amiga sorriu maliciosamente.
	Pare de me olhar assim e sorrir. Isto  srio. Vou ao teatro com Daniel para conhec-lo melhor, mas posso no v-lo nunca mais.
	Est bem, apenas faa as coisas direito. Vai usar meias pretas?
	Sempre uso  respondeu Amanda com azedume, irritada pela presso de Beth, que no entanto manteve a calma.
	Os homens adoram tirar meias e lingerie pretas de uma mulher.
	O qu?  Ela praticamente gritou.
	Quando chegar a hora, eu quis dizer. Voc no poder traz-lo para c, a menos que revele quem voc , e assuste o homem a ponto de inibi-lo totalmente. Sabe a que me refiro. Portanto, v pensando em algum outro ninho de amor...
	Beth! Voc est se divertindo com tudo isso, no?
	Para ser honesta, nunca me diverti tanto.
	Voc  terrvel!  E subitamente Amanda percebeu-se sorrindo ante a sugesto da amiga.  Ainda posso demiti-la, sabia?
	No pode mais. Agora sou sua scia. E o vestido tem de ser este.
Beth segurava  frente dela, pelas alas, o longo preto e sexy com uma insinuante fenda na perna. Era uma roupa de classe, mas revelava o suficiente do corpo feminino para deixar um homem hipnotizado. Apenas o fato de vesti-la, sobre uma lingerie igualmente sensual, deixava Amanda excitada e nervosa.
	Juro que no sei...  hesitou.
	Voc sabe, sim. Sempre soube.
Mandy Garland estava atrasada. No bar do teatro, Daniel apalpou no bolso o brinco que trazia e perguntou-se por quanto tempo ainda teria de esperar. Devia ter insistido para ir busc-la em casa. Essas mulheres sofisticadas, pensou, sempre se atrasam. s vezes, nem aparecem para o compromisso.
Seria at melhor que isso acontecesse, ponderou Daniel, preocupado com a filha Sadie e lembrando que sua vida era bastante complicada para lidar com duas mulheres de uma vez.
Na garagem, ao tirar o jaleco manchado, Sadie havia anunciado que sairia de noite com uma amiga, iriam a uma danceteria da moda.
 No vai, no. Aqui em Londres  perigoso  dissera Daniel controlando o aborrecimento e imaginando um encontro secreto da filha com o conquistador Ned Grisham.  E voc nem tem idade para entrar num clube noturno.
 Minha amiga Anabela diz que no h problema.
Infelizmente, Sadie tinha razo. Aparentava dezoito anos e ningum lhe pedia documentos. O que recomendava que, quanto antes voltasse ao colgio interno, melhor.
	Eu devia tatuar a data de nascimento em sua testa!  Daniel dissera, enfurecido.
	Uma tatuagem? Legal. Eu queria mesmo fazer uma, mas no na testa.  Bateu a mo sobre o quadril arredondado.  Voc deixa?
Era impossvel controlar os impulsos juvenis de Sadie. Mas ento Bob salvou a situao, convidando-a para uma visita a sua casa e ajud-lo a consertar a motocicleta.
Agora, Daniel consultava o relgio, preocupado com Mandy e com Sadie. Havia avisado  filha que sairia naquela noite e torcia para que ela no escapasse da vigilncia de Bob.
Faltavam dez minutos para que as cortinas se abrissem.
 Daniel? Parece que me habituei a faz-lo esperar.
Ele voltou a cabea e deparou com uma mulher espantosamente bonita, que abria caminho com os braos entre a multido. Intimidado com o magnfico porte de Amanda, Daniel ponderou que teria sido mais sensato ficar em casa com a filha, assumindo o papel de pai severo.
Aos poucos acalmou-se e desfrutou a viso do colo alvo e dos braos nus de Amanda, que nunca vira. Sua voz doce e o sorriso franco o envolveram num clima de sensualidade que lhe despertou um fluxo adicional de hormnios.
 Se quiser um drinque, ter de tom-lo depressa  ele sugeriu.
 No, obrigada. No estou bebendo nada que contenha lcool ultimamente. Mas um caf expresso vai bem.
Ela aproximou-se do balco, com esforo para no olhar para Daniel como uma garotinha deslumbrada. Ele tambm estava mais atraente do que o normal, trajando um terno escuro de casimira combinando com a camisa e a gravata.
No era propriamente um diamante bruto como havia definido, pensou Amanda. Distinguia-se da maioria dos homens afetados e arrogantes que conhecia, conservando certa classe mscula em seus modos simples.
Parecia, sobretudo, uma pessoa confivel. Sorria, um tanto constrangido, ante os olhares femininos que despertava. Era realmente um tipo raro.
Por que ento a esposa o tinha abandonado?, perguntou-se Amanda tomando seu caf ao lado dele no balco, perturbada com os olhos azuis fixos em sua boca.
O subconsciente tinha esse detestvel costume de vir  tona nos momentos mais inadequados, mas dessa vez no lhe foi difcil ignor-lo. Afinal, era apenas um encontro no teatro, duas horas de diverso antes que se despedissem e ela voltasse para casa. Ento, por que a perspectiva de separao j lhe pesava?
	Precisou trabalhar at mais tarde?  ele indagou sem desviar a vista.
	Sim  ela mentiu. No queria nenhuma conversa sobre trabalho. Ansiava por tocar-lhe o canto da boca com os lbios, sentir o calor da pele dele contra sua face.
"Voc no o beija porque est com medo", segredou-lhe o subconsciente.
Daniel notou o olhar voluptuoso que parecia espelhar o seu. Engoliu em seco. Os lbios cheios e sensuais daquela mulher como que clamavam por ser beijados. Em ateno aos instintos, ele de bom grado a conduziria para fora do teatro e a arrastaria para uma cama.
 Quase cancelei nosso encontro  disse recuperando o flego.
"Mantenha-se sbrio e s converse sobre temas neutros", sua mente pediu.
	Voc deixaria uma menina de dezesseis anos ir a uma danceteria em Londres? Em qualquer cidade grande?
	Sadie? Eu diria que no.  Ela deu de ombros.
 Mas me lembro bem de que, aos dezesseis anos, tambm queria fazer tudo o que meus pais proibiam.
	E como se sentia em relao a seu pai, quando ele a impedia?
	Quem disse que impedia?  Os longos clios negros bateram sedutoramente sobre os olhos brilhantes.
 Isto , por que eu pediria autorizao para sair se j conhecia a resposta? As vezes fugia de casa por minha conta e risco.
 Em outras palavras, devo agradecer  sorte por Sadie no ser to corajosa?
Um delicado arquear de sobrancelhas aqueceu o corao de Daniel.
 Voc no pode proibir nada  sua filha sem ter certeza de que vai vencer a batalha. Adolescentes so dissimuladas como animais selvagens.
Ele recordou a sensao experimentada na garagem, quando Sadie aparentemente montara uma armadilha para chantage-lo e ganhar a motocicleta de Bob.
	Acho que tem razo. Mas cheguei a pensar em ficar em casa e cuidar dela.
	Sadie j  bem grandinha, no?
	Depende. Agora ela est com Bob, meu... meu velho amigo da Agncia Capitol. Vai jantar com ele e a mulher, e depois ajud-lo a consertar uma moto.
	Bem, isso no se parece com uma ameaa  integridade de Sadie.
	Sim, mas estou sendo pressionado para lhe dar a moto de Bob.
	E ela sabe pilotar?
	Eu mesmo cometi a tolice de ensinar, tempos atrs. S no sabia que ela j havia tirado licena para dirigir.  Uma campainha soou forte no recinto do bar, avisando que o espetculo iria comear.  Como voc disse, sabe fingir muito bem.
O teatro formava o cenrio ideal para um primeiro encontro, decidiu Amanda ao sentar-se na platia. Estavam em pblico, prximos entre si mas sem intimidade, prestes a ver um espetculo musical que no exigia muito raciocnio para ser apreciado. O dilogo se concentraria em torno do show, evitando uma desgastante procura pela palavra certa a dizer.
At mesmo o toque casual do ombro e da perna dele contra seu corpo no possua maior significado, exceto o de lhe transmitir conforto e segurana.
Com o passar dos minutos, porm, esse contato foi lhe abrasando a pele, despertando imagens que teria preferido evitar. Qualquer mulher sensata tomaria distncia e se encolheria na poltrona, mas ela cedeu ao impulso e inclinou-se para mais perto de Daniel.
 O que voc disse?  perguntou ao ouvir um suspiro dele.
Amanda no teve resposta, mas o que viu nos olhos de Daniel ficou longe de devolver-lhe a serenidade. Estava acostumada ao ar de adorao passiva que outros homens exibiam ao sair com ela.
Com Daniel no era assim. Ainda que no escondesse o prazer de estar em sua companhia, ele conservava sua habitual expresso de comando. Estava, como sempre, no controle da situao, e Amanda concluiu, com um aperto no peito, que se tornaria realmente penoso afastar-se dele. No fim do espetculo ou em qualquer outro momento.
Daniel agitou-se na poltrona estreita ao sentir a pele da mulher to prxima da sua. No tinha vivido exatamente como um monge nos ltimos anos, mas nunca havia experimentado aquela sensao de urgncia, de necessidade fsica. No era um prazer, e sim um tormento sentir a cabea de Amanda quase reclinada em seu ombro, o perfume que vinha do colo perfeito, o atrito das pernas praticamente coladas no espao exguo que dividiam.
A vontade predominante era de espalmar as mos sobre o rosto de Amanda, traz-lo para junto do seu e ento beij-la ardorosamente pelo resto da sesso, ignorando as possveis reclamaes dos outros espectadores.
Naquele instante, veio-lhe a cruel lembrana do abandono que sofrera da esposa. Daniel retraiu-se, indeciso quanto a correr novamente esse risco.
Quando Amanda o fitou, parecia ter entendido o que se passava. Suas pupilas prometiam solidariedade, asseguravam que Daniel no estava sozinho com sua dor nem com seu desejo. Se no se encontrassem em local pblico, provavelmente estariam arrancanda as roupas um do outro e dando vazo ao sentimento voraz que os unia.
Ento o espetculo cresceu, aps a abertura, e Amanda tentou concentrar-se nele. Era vo. Daniel olhava mais para ela do que para o palco. Ainda calado, ele sorriu e colheu sua mo, entrelaando os dedos com decidido vigor. S ento voltou a cabea e procurou assistir ao show.
Tambm no conseguiu prestar ateno. As pequenas e delicadas mos femininas entre as suas no demandariam maior esforo para serem erguidas at seus lbios. Daniel desistiu de ousar esse gesto, mas, com igual volpia, esfregou o polegar no pulso de Amanda.
Vendo toda a platia atenta e maravilhada, ela tentou acompanhar o desempenho dos atores e bailarinos. Comoveu-se com uma cena mais inspirada e seus olhos se encheram de lgrimas, embora continuasse consciente da presso dos dedos de Daniel, da exasperante carcia em sua pele. Talvez fosse isso, mais do que a pea musical, que a deixasse to sensvel.
Deveria tomar alguma providncia, tirar um leno de sua bolsa. Mas nada fez e, quando a cortina final desceu, Daniel  que lhe passou seu leno cuidadosamente dobrado, enquanto livrava a mo dela para que enxugasse o rosto.
	 ridculo  ela murmurou depois que os aplausos do pblico cessaram.  No costumo ser to sentimental.
	Talvez esteja com fome. A fome derruba as barreiras emocionais.
E o amor, no? Ele devia estar apenas brincando.
 Voc pretende jantar?  ela indagou, disposta a acompanh-lo at quando a noite permitisse.  Ser que consegue mesa a esta hora?
	Fiz reserva para dois em um restaurante perto daqui, pressupondo de que voc goste de comida italiana.
	E se no gostar?  Amanda desafiou s por pirraa. O controle autoconfiante que Daniel exercia a incomodava um pouco.
	Bem, a podemos recorrer a uma barraca de cachorro-quente.  Ele riu e tomou-lhe a mo firmemente para sarem.
	Fico com a comida italiana  ela concedeu, devolvendo-lhe o leno com a mo livre.
Do lado de fora, uma longa fila para txi se estendia na calada. Daniel caminhou at a esquina, agora conduzindo Amanda pela cintura, e imediatamente um carro surgiu e parou para ele.
	Como voc fez isso?  ela perguntou assombrada.  Existe uma espcie de sinal secreto entre motoristas?
	Pode ser.  Entraram na parte de trs e ele deu o endereo do restaurante ao taxista.  Na verdade,  mais simples que isso. Cheguei com o mesmo txi e combinei para me apanhar aqui na sada.
O ar fresco da noite fez Amanda cruzar os braos sobre os ombros nus. A ltima hora, tinha desistido de trazer um casaco ou um xale de l.
 Com frio?  Daniel no esperou resposta para passar o brao pelas costas dela e esfregar a mo sobre a pele crispada.
O corpo apreciou a atitude, mas a razo acendeu um alerta na mente de Amanda. Ao entrar no txi, tinha pensado em atirar qualquer precauo pela janela. Mas as reiteradas iniciativas de Daniel, como se precisasse provar que dominava a situao, voltaram a incomodar a empresria, habituada a cuidar de si mesma.
 Quando precisar de um txi em lugar movimentado  ele instruiu , mostre na mo uma nota de dez, como gorjeta, e logo um carro vai encostar.
 Ento, at em sua categoria existe suborno?
Daniel riu e balanou a cabea. Apertou Amanda contra si.
 Voc mora longe?
Era uma pergunta inocente, mas tomou-a de surpresa a ponto de faz-la dizer a primeira coisa que lhe ocorreu.
 Estou na casa de uma amiga por alguns dias. Em Shepherd's Bush.
Muito distante, para o caso de Daniel insistir em lev-la depois do jantar. Muito conveniente tambm, para o caso de ter que tirar Beth da cama e pedir socorro. Recordou-se das palavras da amiga quanto a envolver Daniel em seu plano de engravidar e avaliou que os instintos que ele despertava no eram o melhor indicador da decncia de um homem.
De qualquer modo, a mentira quanto a sua identidade, e agora quanto ao seu endereo, inviabilizavam um imediato "ataque estratgico", como queria Beth. No mximo, Daniel a deixaria na porta, desencorajado de entrar em casa estranha.
 Esto pintando minha casa e sou alrgica ao cheiro de tinta.  Ao reforar a mentira, Amanda sentiu-se infame, mortificada a ponto de querer que o cho do txi se abrisse e a engolfasse.  S espero no ter esquecido a chave de onde estou. No gostaria de acordar minha amiga.
Para Daniel, isso liquidava com qualquer idia de privacidade. Com Sadie em sua casa, tambm no poderia levar uma mulher para l. E era muito complicado, muito cedo para propor uma noite em um motel. Soaria como insulto, naquele estgio de intimidade.
	Eu tambm no gostaria de fazer isso  ele afirmou enquanto recolhia o brao, demonstrando alvio.
	Veja, talvez seja melhor deixarmos o jantar para outro dia. Tenho de levantar cedo amanh e voc deve estar preocupado com Sadie.
Daniel tamborilou os dedos nos joelhos.
	S se ela tiver ido  danceteria. E de motocicleta... Tudo bem, vamos voltar cada um para sua casa.  Bateu no vidro que separava o motorista dos passageiros e indicou para que parasse, descendo na rua escura e deserta.
	O que est fazendo?  ela protestou debilmente.
	Foi uma esplndida noite, Mandy. Obrigado pela companhia.  Passou ao condutor algumas notas.  Diga ao motorista seu endereo.
	Mas no ...  "Justo", teria dito se o txi no acelerasse em frente, deixando Amanda com a mo na maaneta que abria o vidro.
	Pois no, madame, para onde vamos?  o motorista interpelou.
Droga! Como ela podia ter sido to tola, to teimosa, to... covarde! Mal se lembrava de quando tinha se interessado por um homem de maneira to intensa e atordoante. Por um momento considerou a idia de dar meia-volta e ir atrs dele. Em vez disso, deu o endereo ao condutor e encolheu-se no banco, agarrando um dos pulsos com a mo como se quisesse preservar o toque carinhoso de Daniel.
Em muitos anos, Amanda no tivera um encontro semelhante com nenhum outro homem. J no esperava mais nada do gnero masculino, quando a cunhada engravidou e ela sentiu vontade de ter um filho. Por meios no convencionais,  verdade, mas tinha sido rudemente derrotada pelos nervos.
Se, como aconselhara sua amiga Beth, tivesse encarado Daniel como um mero reprodutor, estaria jantando com ele e depois trocando carcias  vontade num motel.
No, no era assim que queria. No era disso que precisava. Uma noite de amor sem compromisso equivalia exatamente a recorrer ao banco de smen. Com indesejveis implicaes, porm.
Um novo calafrio a envolveu e Amanda sentiu falta do abrao caloroso de Daniel. Mas ele j estava longe. A diverso havia terminado. S restava voltar ao plano original.
 No vai trabalhar hoje?
A voz de Sadie soou como uma trovoada no quarto de Daniel, resgatado das profundezas de um sono evasivo. Com o canto do olho ele reconheceu a filha, que portava uma xcara fumegante de ch na mo. Ser que ela no podia usar nenhuma roupa que no fosse preta?
	Vou um pouco mais tarde  respondeu ele espreguiando-se.
	Grande noite, no?
	No exatamente. Trouxe ch para mim ou s veio me atormentar?
	Hoje  dia da faxineira. O ch foi idia da sra. Johnson, quando viu que voc ainda estava em casa.
	A sra. Johnson  candidata a santa  comentou Daniel cobrindo-se at as orelhas com o lenol.  Deixe a xcara na mesa e encoste a porta quando sair.
Sadie obedeceu e notou um objeto estranho sobre a mesinha ao lado da cama.
 O que  isso?  Ela girou nos dedos o brinco de jade de Mandy.
Daniel se esquecera de entreg-lo antes de abandonar o txi e empreender uma longa caminhada de meditao at sua casa. Tinha agido certo, refletiu ento, ao no se arriscar a sofrer o mesmo desgosto que Vicky lhe infligira.
Mandy Garland no servia para ele. Melhor afastar-se dela enquanto era tempo. No queria apaixonar-se e descer de novo a ladeira da amargura, por mais que seu corpo protestasse contra essa deciso.
	Isso  um brinco, no est vendo? O que andam ensinando naquele colgio caro?
	Muito engraado!  Sadie depositou a jia perto da xcara.  No vou embaraar voc perguntando quem o estava usando. Talvez me diga que sou criana demais para saber.
	Sadie, v saindo.
	E no vai levantar-se? J que est atrasado hoje, no pode me dar uma carona at a garagem? Ou est de ressaca para dirigir?
	Eu nunca fico bbado nem estou de ressaca. Simplesmente tive uma noite ruim.
	No  o que brinco sugere.
Daniel ergueu o tronco com esforo e sentou-se para tomar o ch.
 Querida, se eu fosse me divertir com uma mulher, no seria no quarto ao lado do seu.
 Acha que eu acordaria com os gritos?
Menina terrvel! E desbocada! Daniel no precisou pensar duas vezes depois de consultar o relgio na mesinha.
	Voc tem dez minutos para pegar o nibus e ir trabalhar.
	Seno?
 Seno ter de procurar outro emprego, no servio de colocaes.
Amanda chegou tarde ao escritrio, com os olhos vermelhos escondidos atrs de lentes escuras. Beth deixou cair o queixo, imaginando hematomas.
	No pergunte nada!  a empresria alertou.  Nem uma palavra!
	Suco de laranja ou ch de ervas?  Beth ofereceu enquanto batia a mo no frigobar brilhante de novo, que havia chegado na vspera, mas a chefe sentou-se  mesa sem not-lo.
	Hoje s quero caf. Bem forte e bem doce.
	Li em algum lugar que muito caf dificulta a concepo.  Colocou diante da chefe uma xcara de ch de camomila e um comprimido.
	Que plula  essa?  Amanda provou a bebida e ajeitou os culos no rosto.
	Vitamina B6, dez miligramas. Previne os enjos matinais da gravidez.
	Voc anda lendo demais.
	E do supermercado eu trouxe um belo mao de espinafre. Est na geladeira para voc levar quando sair.
A difusa dor de cabea de Amanda, causada pela falta de sono e pelo conflito que vivia, agigantou-se at se tornar um castigo.
	Espinafre? Geladeira?
	No me pediu para comprar um frigobar? Entregaram ontem e eu j o abasteci com suco de laranja, iogurte desnatado e leite especial.
	Leite especial?
	Pouca gordura, muito clcio.
Com essa dieta toda, Amanda sentiu-se perto de ficar doente, e no de engravidar. Agitou-se na cadeira, ansiosa por voltar a trabalhar e esquecer os problemas.
	Estava esperando o contrato de aluguel do andar que vagou, para assinar. J mandaram?
	Tire os culos escuros e ver o papel na sua frente.
 Beth ficou olhando, curiosa.  O que aconteceu? Noite de co?
 No aconteceu nada, apenas eu no dormi direito.
 Notando que podia dar margem a outra interpretao, Amanda ajuntou mais que depressa:  Ns nos despedimos na porta do teatro. Assunto encerrado, est bem?
Ela tomou um gole de ch, abriu a pasta sobre a mesa e comeou a ler o contrato. Sem desviar a vista, a vigilante Beth percebeu quando Amanda pressionou as tmporas com as mos nervosas.
	Preciso de um comprimido para dor de cabea  a chefe pediu e em seguida suspirou desconsoladamente.
	Tenho aqui uma pomada balsmica para esfregar na testa e nos pulsos. Voc logo vai sentir-se melhor.
	No quero nenhuma dessas panacias!  Amanda quase gritou, desfigurada.  Preciso de algo que tire a dor, e depressa.

CAPTULO V

Afobada, Beth retirou da bolsa um comprimido comum e o passou  chefe. Amanda tirou os culos, trmula, e tomou o remdio junto com o ch.
 Por acaso voc desistiu do plano para engravidar?  quis saber a assistente.
	No me irrite, Beth.
	Se eu no lhe der um empurro, quem mais o far?
A despeito da dor de cabea, Amanda viu sua raiva passar e reagiu com um sorriso. Era com ela mesma que estava aborrecida, por permitir-se entrar num jogo que o bom senso dizia ser errado. E por no ter tido, nesse caso, a coragem de disput-lo at o fim.
 Agora passe a pomada nos pulsos  insistiu Beth.
 Leve ao nariz e respire fundo. Ento, o que aconteceu?
	Nada, j disse  explicou Amanda.  Encontramo-nos no bar do teatro. O espetculo foi timo. Ele me convidou para jantar num restaurante italiano e eu aceitei. No txi, inventei que estava hospedada na casa de uma amiga em Shepherd's Bush. A sua casa...
	Para o caso de Daniel sair do srio?
	Para o caso de eu sair.
	Oh!  Havia um mundo de significados na exclamao de Beth.  E depois?
	Daniel percebeu que eu estava me esquivando e ento resolvi parar com aquela encenao. Desisti do jantar e pedi-lhe para ir cuidar da filha, que pretendia sair para uma noitada. Ela s tem dezesseis anos.
	Quer dizer que voc ficou com medo e fugiu...
	Bem, no esperava que ele levasse a srio meu comentrio.
	Se um homem conseguiu surpreend-la, isso  novidade. O que ele fez?
	Parou o txi e desceu, desejando-me uma boa-noite de sono.  Ao recordar a cena, Amanda admirou o sangue-frio de Daniel. Ele poderia ter lhe dado uma segunda chance. Ser que no acreditava que o "no" de uma mulher muitas vezes queria dizer "sim"?
	 mesmo surpreendente. Orgulhoso, esse Daniel Redford.
	No, qualquer outra coisa, menos orgulhoso  retrucou Amanda apressadamente.  Ganhou os ingressos de presente e no parece ser o tipo de homem que paga jantares para uma mulher sem pensar em lev-la para a cama.
	Assim, sem cerimnia?  Beth ficou agitada.  Voc no pode crer nisso. Acho que preciso falar com Daniel.
	 fcil. Encomende um carro e veja como ele flerta com todas as passageiras.  Amanda baixou a voz, consternada.  Foi indelicado a ponto de dar dinheiro ao taxista para me levar embora, sem ao menos perguntar aonde eu ia.
	Parece que ele ficou ofendido com sua hesitao.
	A ofendida fui eu. Mas, no fundo, eu queria ficar com Daniel. No teatro, ele pegou em minha mo, ficou to perto que meus nervos se arrepiaram. No via a hora de o espetculo terminar. Precisava respirar ar fresco para voltar ao normal. Acho que estou ficando velha para esse tipo de jogo.
 Ento, telefone para ele. Pea desculpas. Sei que voc no costuma fazer isso, mas s vezes  necessrio. Ligue e reconhea que foi tola. Conte a verdade, e ele ficar lisonjeado.
Amanda arregalou os olhos para Beth, que continuou impassvel:
	A voc o convida para um jantar em minha casa. Darei um jeito de sair e deix-los a ss.  A assistente sorriu largamente ante a cena que antevia.  E prometo trocar a roupa de cama...
	No  justo, voc tem namorado...
	Mike? Ele entender se eu lhe pedir para no telefonar e passar comigo uma noite fora.
	Obrigada, mas no quero. No pense mais nisso.  Amanda confiava em sua intuio quando se tratava de uma questo de negcios. Nas relaes pessoais, no era to fcil.
	Vai mesmo desistir do seu diamante bruto?  retrucou Beth desconsolada.  Nunca vi voc desistir de nada que desejasse.
	Bem, talvez seja Daniel quem me telefone e pea desculpas. A ser diferente, mas ele  do tipo teimoso.
	Siga seus instintos, Mandy. Ligue voc e deixe recado na agncia.  Beth ergueu o fone e teclou o nmero diante da amiga.  Se Daniel atender, diga que sua amiga vai estar fora esta noite.
	No posso fazer isso!  Amanda protestou.
	Agncia Capitol, s suas ordens...
Beth cobriu o fone com a mo.
	 claro que pode.  Passou o aparelho e Amanda olhou sem esperana para a amiga.  Fale!
	Agncia Capitol, al?  repetiu Karen, a secretria.
	Aqui  Mandy Garland. Seria possvel falar com Daniel Redford?
	Bom dia, srta. Garland. Recebeu seu brinco de volta?
	Brinco?  Ela empalideceu.  No, por isso estou ligando. Daniel disse que vinha entreg-lo aqui, mas ainda no apareceu.

	Bem, ele chegou atrasado hoje. Assim como ela, Amanda pensou.
	Espere um pouco na linha, que vou perguntar.  No, no  preciso  ela cortou rapidamente.  Vou estar a perto, logo mais, e ento o procuro. Daniel no vai sair agora de manh?
 No, ele no tem nenhuma corrida agendada para antes do almoo.
Amanda agradeceu e desligou. Beth sorriu satisfeita.
	Viu? No foi to difcil. Vai mesmo passar por l?
	Para apanhar meu brinco. E talvez...  ela frisou o "talvez" enquanto recolocava os culos escuros e empunhava a bolsa para sair  convidar Daniel para jantar.
 Assim  que se fala!  alegrou-se a assistente.
Daniel depositou o brinco de ouro e jade na mesa de Karen. Era o que devia ter feito desde o primeiro momento.
	Mande para Mandy Garland, aos cuidados da Agncia Fleming. Voc deve ter o endereo. Ah, e inclua o nosso carto de agradecimento.
	Mas a srta. Garland acaba de telefonar perguntando sobre o brinco perdido. Vai passar para apanh-lo.
	Ela vem aqui?  Daniel sentiu os nervos retesados, o corao fugiu do ritmo. A certa distncia, era fcil manter a calma. Face a face...  Quando?
	Dentro de uma hora  disse Karen, admirando a jia na palma da mo.   bonito. E caro tambm. Posso entender a pressa dela, mas no se preocupe, chefe. Eu o entrego em perfeito estado.
	Est bem.
Outra vez ele pensou que essa era a soluo mais sensata, mas um sbito impulso o desmentiu.
 No, espere...  Recolheu o brinco da mo de Karen.  Eu mesmo quero me desculpar pelo atraso na devoluo.
Daniel receberia Mandy em sua saleta e desfrutaria o espanto dela ao perceber que ele era um dos donos da garagem e dos carros de aluguel. Depois, teria o prazer ainda maior de acompanh-la at a sada e dar um definitivo adeus.
Cus! Ele no era criana, ponderou. Tinha maturidade suficiente para no forar uma mulher a deitar-se com ele, experincia bastante para assedi-la e seduzi-la at que concordasse em partilhar uma noite agradvel.
S porque pensava em sexo desde que vira Mandy Garland pela primeira vez, no significava que iria saltar sobre ela, como a moa parecia temer. Ou estava iludindo a si mesmo?
Mandy no teria visto seus olhos brilhantes de desejo? No teria notado sua tenso e escapado enquanto era tempo?
	Faa Mandy entrar imediatamente quando chegar  Dan instruiu antes de afastar-se.
	Quer que eu reserve mesa para almoo era algum lugar chique?  Karen havia deduzido, com razo, que os dois j se conheciam e que um clima de intimidade estava se formando.
	No ser necessrio.
	 pena...  comentou a secretria com um suspiro de desolao.
Daniel checava o amplo grfico de trabalho que cobria parte da parede de sua sala. Nada que exigisse verificao. Apenas ocupava a mente com algo que a desviasse de Mandy Garland. Foi quando Sadie o interrompeu.
	Temos problemas com o Bentley. Est fazendo um rudo estranho e precisamos dele para o casamento de amanh.
	Sei disso muito bem.  O compromisso constava do grfico.
 Bob no conseguiu tirar o barulho e pede para voc dar uma olhada.
Daniel consultou o relgio e viu que tinha tempo de sobra antes de Mandy chegar. Mexer no motor do Bentley seria uma boa maneira de distrair-se.
	S um minuto, filha, para eu vestir o macaco.
	Certo, patro.
Ele suspirou inconformado quando ela saiu. Sadie havia revestido essas duas palavras com um sarcasmo difcil de aceitar. Daniel j colocava em dvida sua deciso de mant-la trabalhando na garagem.
Tinha reservado a semana para mostrar  filha como era a vida real, supondo que lhe servisse de alerta e a fizesse voltar depressa para a escola.
No dera certo, pois Sadie assumira o trabalho pesado com entusiasmo, parecendo encar-lo como seu novo meio de subsistncia.
Seria o caso de admir-la, at de sentir orgulho dela, mas Daniel ainda esperava que Sadie assistisse s aulas de recuperao, ganhasse boas notas nas provas e entrasse na faculdade.
Ele tinha parado de estudar e construdo aquela pequena empresa com muito esforo. Era justo sonhar que a filha, uma vez graduada em administrao e negcios, expandisse a firma at torn-la altamente lucrativa.
Mas a questo de Sadie no tinha sido sua nica deciso errada nos ltimos dias, pensou Daniel, decidido a concentrar-se no motor do carro. Disso ele entendia.
Dentro do jaleco sujo de graxa, Sadie estava inclinada sobre o capo do Bentley, tentando regular a abertura do carburador.
	Onde est Bob?  perguntou Daniel.
	Foi ao banheiro. Escute.
Ele deu de ombros e prestou ateno. O ronco do luxuoso automvel era inconfundvel, chegava a ser bonito aos ouvidos de um aficionado, mas algo parecia fora do ponto.
 Est trepidando?
Sadie confirmou com um gesto de cabea.
 Desligue enquanto eu olho por baixo e s acelere quando eu pedir.
Amanda pagou o txi e observou o largo porto de entrada da Agncia Capitol. Seu corao batia acelerado, a garganta estava seca. Ter-se dirigido at l talvez fosse uma pssima idia, ela ponderou, mas era a nica que lhe ocorrera. Respirou fundo e cruzou outro porto menor, lateral, que ia dar no escritrio.
A sala de recepo era pequena mas bem mobiliada, em estilo moderno. Nas paredes, entre os psteres coloridos dos carros disponveis, Amanda reconheceu o Mercedes e o Jaguar.
A mulher atrs da mesa saudou-a efusivamente, adivinhando de quem se tratava.
A visitante no esperava encontrar ali, num bairro modesto, uma firma to bem instalada nem uma recepcionista como Karen, impecavelmente vestida em terninho cinzento sobre a blusa branca, ostentando no peito um broche prateado com o logotipo da agncia.
	Pode me dizer onde encontro Daniel Redford?
	Sente-se um pouco, srta. Garland.  Impressionada com o porte de Amanda, a funcionria pensou em dar ao patro algum tempo para preparar-se.  No momento, est no setor de manuteno. J vou cham-lo.
	No se incomode. Basta me indicar o caminho. Tenho pouco tempo.
	Como quiser.  Karen levantou-se e mostrou o fim de um corredor.  Dobre  esquerda e chegar  oficina. Encontrar o sr. Redford debaixo do Bentley.
	Aquele ali?  Amanda apontou uma foto na parede.
	Sim. Est escalado para um casamento, amanh, e precisa ficar perfeito.
	Com Daniel dirigindo, no duvido de que ficar perfeito  ela deixou escapar.
"Ainda mais perfeito se ele ocupasse o banco de trs, ao lado dela", pensou ingenuamente.
Avanou corredor afora, seguida pelo olhar preocupado de Karen. Logo localizou o Bentley no galpo quase vazio. Os demais carros deviam ter sado a servio. Amanda viu um par de grandes ps projetados para fora, sob a lataria, e deu a volta at ficar em posio frontal.
 Sadie, descobri alguma coisa aqui  ela ouviu a voz grave de Daniel, abafada pelo volume do veculo sobre ele.  Passe-me a lmpada.
Amanda olhou em volta. No havia ningum. Ela s viu uma das mos de Daniel, manchada de leo, agitando-se no ar.
 Vamos, menina. No tenho o dia inteiro.
Ela descobriu no cho, perto da roda, a lmpada protegida por grade de arame, na ponta de um longo fio. Colocou-a sem demora na mo estendida.
 E isso o que voc queria?
Daniel ficou paralisado ao reconhecer a voz. Para confirmar, girou a cabea lentamente debaixo do carro e viu, no as botinhas pretas de Sadie, mas um par de finos sapatos de salto alto, que equilibravam a poro inicial de duas belas pernas.
Mandy. Ele no precisou ver-lhe o rosto para sentir um agradvel fluxo de calor pelo corpo. Antecipou a viso daquelas desejadas curvas antes de deslizar para fora, com um impulso dos ps, e colocar-se diante dela. Ento divisou a face serena, os olhos brilhantes de expectativa, a mecha de cabelos curtos e negros que ela, num gesto sedutor, deslocou para trs da orelha.
 Voc veio mais cedo  murmurou Daniel com raro nervosismo, encabulado por receber Mandy no macaco de trabalho.
Ela passeou a vista pelo lugar, curiosa por um ambiente que nunca tinha imaginado conhecer, mas sobretudo aflita com o olhar incisivo de Daniel.
	Est sozinho aqui?  Amanda estranhou.
	Os outros devem ter ido ao bar em frente, tomar um aperitivo antes do almoo.
	Mas deixaram voc na mo, debaixo do carro?
	 uma espcie de trote, que os novos funcionrios gostam de aplicar. Minha adorvel filha, no caso. Coisa de criana.
 Com dezesseis anos?  ela retrucou.
Daniel havia planejado impressionar Mandy, recebendo-a em sua sala, vestido em traje de executivo. E ali estava ele, com um macaco manchado e mos sujas de graxa. Apanhou uma estopa para limp-las, depois de depositar a lanterna de servio na bancada.
	Bem, nunca  muito tarde ou muito cedo para uma brincadeira que ajuda a melhorar o clima de companheirismo aqui na oficina. No vou criticar Sadie quando me encontrar com ela no bar.
	Acho que j vou indo, ento.  Amanda retirou os culos escuros, deixando ver os olhos fundos. Tal como ele, devia ter dormido mal, mas Daniel recusou-se a sentir pena dela.
	Se est to ocupada hoje, como ontem...
	Ontem eu cometi um engano.  Seria s isso, um engano?  Para compensar, queria convidar voc a provar minha comida.
	No quero lhe dar trabalho  ele afirmou um pouco surpreso.
	Nem tanto. Sou tima em saladas e em descongelar pratos prontos.
	E sua amiga?
	Beth?  Daniel reconheceu o nome da mulher que o atendera ao telefone na Agncia Fleming.  Ela vai passar a noite fora.
Amanda no era de alimentar problemas ou de conviver com dvidas por muito tempo. Queria definir logo sua situao com aquele homem, resolver se lhe contava sobre seu plano de engravidar sem casar-se ou se, ao contrrio, iniciava um relacionamento amoroso isento de segundas intenes. No dependia apenas dela.
Observou Daniel enquanto ele terminava de lavar as mos com detergente, mantendo-as no ar para secar. Ele nada falou quanto ao convite.
	Preciso me trocar  disse ao enveredar para o corredor.
	Voc ainda est com o meu brinco, Dan.
Ele estacou a meio caminho e fitou a mulher sobre o ombro. Ningum o chamava daquele modo, nem mesmo a ex-esposa ou a filha. Era Daniel, sr. Redford ou simplesmente patro.
Mandy estava ao lado do Mercedes preto, com o brao repousado na capota, formando um conjunto digno de uma foto para revista. Parecia ter nascido para andar em carros de luxo, ele ponderou. Acontecia, porm, que era o dono daquele automvel e gostaria de conduzi-la ao seu lado, como namorada, no no banco de trs como passageira.
 O brinco est no escritrio.  Evitou referir-se  sala como sendo sua.
 Pode pedir para a recepcionista pegar?
Bastaria Daniel dizer sim e tudo estaria encerrado.
Nem mesmo como passageira ele veria Mandy Garland de novo, pois seria fcil escalar outro motorista para atend-la quando solicitasse um carro.
A mente lhe segredou que isso era a coisa mais sensata a fazer, mas os nervos e o corao se recusaram a escutar. Aquela mulher sedutora ainda pensava nele como um simples motorista, eventualmente um mecnico, mas tinha vindo ao seu encontro do mesmo modo. Estava deixando bvio que o desejava, pois poderia perfeitamente esperar pela entrega do brinco na agncia. Era uma mulher diferente em tudo e Daniel nunca havia conhecido ningum assim. Ento, por que ainda hesitava em namor-la?
	Karen j deve ter sado para almoar. Eu mesmo levo o brinco para voc, esta noite.  A sensao de Daniel foi a de que comeava a acreditar em contos de fada.
	Ento aceita meu convite?  O sorriso de Amanda comprovou que a situao era deliciosamente real.  s sete, est bem?
Ela abriu a bolsa e escreveu o endereo num papel.
 Tambm anotei o nmero do meu celular, caso voc precise  completou.
A voz quase desapareceu nos lbios trmulos de emoo. Estava to perto, to desarmada, que Daniel estendeu os braos para envolv-la e inclinou a cabea em busca da boca convidativa.
 Papai?  Sadie acabava de entrar, chamando-o, e ele deixou as mos penderem ao lado do corpo, enxugando a umidade no macaco.  Ficamos esperando por voc no bar.
 Eu j estava indo, filha. Conhece Mandy Garland?
Mandy ofereceu a mo em cumprimento, mas Sadie apenas a fitou com curiosidade e uma ponta de estranheza.
 Ah, a mulher do brinco de jade. Voc no devia ter deixado uma pista to bvia...  A menina girou nos calcanhares e saiu.  V at o bar, papai, quando tiver tempo.
A vontade de Daniel era alcanar Sadie e sacudi-la pelos ombros. Como se atrevia a ser rude com algum que nem conhecia, mas que, supostamente, era a namorada do pai?
 Lembre-se de que voc no tem idade para tomar bebida alcolica  gritou na direo da filha, voltando-se depois para Amanda.  Desculpe. Ela  um pouco desbocada. Viu o seu brinco na mesinha do meu quarto, ontem  noite, e tirou concluses erradas.
	Est numa fase difcil  Mandy contemporizou.
	E existe alguma fase fcil, na vida?  redarguiu Daniel fitando-a com firmeza. No queria separar-se dela to cedo.  Olhe, posso lev-la de carro para onde quiser. S preciso de dois minutos para trocar de roupa.
	No. V atrs de Sadie. Eu tomo um txi na esquina.
As cinco e meia da tarde, Dan voltou a falar com a filha.
	Estou indo para casa. Quer carona?
	Obrigada, no.  Os modos agora educados prenunciavam alguma solicitao.  Bob e eu vamos terminar o conserto da moto. Maggie me pediu para jantar com eles.
	Outra vez? Maggie gosta de voc, trate de no decepcion-la. No vejo Bob por aqui.
	Est lavando o carro l fora. No se preocupe comigo. Ele vai me levar para casa.
Daniel ouviu o jato forte da mangueira de presso e notou, reconfortado, que Sadie no mentia. Tirou uma cdula da carteira.
	Tome. Pare no caminho e compre alguma coisa para Maggie. Bombons ou flores, voc escolhe.  Enfiou a nota no bolso do jaleco da filha antes que ela recusasse, por orgulho ou rebeldia.  Tem sua chave? Vou chegar tarde.
	Mais uma grande noitada, no ?
Era fcil perder a calma diante de Sadie, mas Daniel a manteve, no sem esforo, certo de que v-lo furioso era tudo o que a menina queria.
	Apenas combinei de jantar com Mandy.
	D para imaginar a sobremesa...  Sadie maliciou.
Daniel reagiu com ambiguidade a essa aluso e preferiu ignorar a insolncia.
 Voc j escreveu para a sra. Burton, no colgio?
Os olhos de Sadie se estreitaram e ela desviou a vista do rosto do pai.
 Ontem mesmo. E mandei a carta esta manh.
Ele respirou descontrado e sentiu o impulso de afagar a filha, se no com gestos, usando palavras.
 Voc tem um bom capacete para andar de moto?
 Sim, comprei um quando fiz os exames de habilitao.
 Vou falar com Bob. A moto  sua.  Por um instante, Daniel pesou o oferecimento e, como todo pai, temeu pela segurana de Sadie.  Mas no se arrisque demais.
Pela primeira vez desde que havia chegado, Sadie sorriu.
 Obrigada, papai.  Sorrindo, ela parecia uma garota de dez anos, no de dezesseis.  Bob diz que, se voc tivesse tempo para isso, veria que sou muito responsvel.
Daniel cedeu a uma concluso inevitvel. Com sua interferncia ou no, Sadie acabaria conseguindo uma moto. S lhe restava confiar nela um pouco mais. Quem sabe poderia faz-la sentir que era amada e ainda tinha uma famlia.
Chocolate? Flores? Ambos? Daniel havia encorajado a filha a comprar um presente para Maggie e agora se debatia na dvida sobre o que levar para Mandy. Descartou os bombons ao lembrar-se de sua figura esguia. No devia ser adepta de doces. Flores, ento. Consultando o relgio, ele concluiu que, quela hora, dificilmente encontraria um buqu de rosas frescas.
Mandy era o tipo de mulher que merecia flores recm-colhidas de um jardim. Sadie talvez fosse capaz de pular o muro de uma manso e roubar botes de rosa dos canteiros, mas ele... Tinha ficado terrivelmente embaraado com a visita de Mandy aos seus domnios.
Quando recebeu o convite para um jantar a dois, a expectativa de t-la em seus braos no foi menor do que o receio de envolver-se afetivamente com algum que sempre lhe parecia segura de si. Logo dele, to habituado a manter o controle de qualquer situao.
Quisesse ou no, Mandy Garland o deixava inseguro.
Seis e meia. Amanda parecia um feixe de nervos. Quebrou uma unha ao abrir um vidro de palmito para completar a salada e derramou o lquido no piso impecavelmente limpo da cozinha de Beth. Teve de sentar-se  mesa e esperar que as mos parassem de tremer.
Sob o avental, j estava vestida para o jantar com Daniel, mas ainda faltava maquilar-se e escovar os cabelos.
Onde se escondera sua proverbial eficincia? Daniel tinha esse poder de torn-la to desastrada? No podia ser.
Eles se encontrariam apenas para jantar e, preocupada em no incorrer em excessos, Amanda havia colocado sapatos baixos, saia simples e blusa de malha de gola alta. No usaria brincos e, nos lbios, aplicaria um leve toque de batom claro.
Ganhando nimo, ela limpou o cho molhado e foi terminar de aprontar-se. Nos ltimos vinte minutos, a expectativa de receber Daniel deixava seus movimentos lentos, mas igualmente ansiosos. Embora j aguardasse o toque agudo da campainha, sobressaltou-se quando o ouviu.
A figura dele surgiu  porta, mais atraente do que o normal. Estava elegante e sedutor em calas cinzentas, camisa vermelha e uma jaqueta de camura sobre os ombros. Nas mos, segurava duas garrafas de vinho. Era o presente que, afinal, resolvera trazer.
 Cheguei cedo?  Ele entrou sem esperar resposta e, parecendo  vontade, foi depositar as garrafas na mesa da sala  meia-luz.
Os cabelos de Amanda, penteados com displicncia, pareciam mais claros, e os lbios cheios estavam trmulos e entreabertos, como que preparados para um beijo.
Daniel no compreendeu por que no havia cingido e beijado Amanda logo ao entrar, como imaginara fazer.
	Entre e sente-se  ela disse, ignorando o fato de que Daniel j havia se acomodado, exibindo no sorriso franco uma segurana que a abalou.
	Mal pude esperar pelas sete horas  ele confessou, olhando para o relgio.  Sinto muito, mas no consegui.
Essas palavras envolveram o ambiente numa atmosfera de magia. Amanda sentiu-se  beira de uma vertigem, como se acordasse subitamente de um longo torpor.
Todos os homens atenciosos e educados com quem sara antes haviam, de certo modo, tocado delicadamente suas emoes. Mas Daniel tinha outro ritmo. Acelerado, sfrego. E Amanda ansiou por ser abraada, beijada e acariciada pelo resto da noite, por aquele homem.
Ele retirou um objeto do bolso e aproximou-se em silncio. Mostrou o brinco de jade na mo e, afastando os cabelos dela, prendeu-o na orelha nua enquanto mantinha o olhar fixo, hipntico.
Ela desviou a vista daquele rosto transfigurado de paixo e olhou para baixo, mas Daniel ergueu-lhe o queixo com os dedos, depois espalmou-os na face quente e beijou Amanda na boca.

CAPTULO VI

Por um longo momento, os lbios se conheceram e desfrutaram um do outro, com o prazer de uma descoberta. A sofreguido inicial deu lugar a um suave atrito, intercalado por mordidas e olhares voluptuosos.
As mos de Daniel permaneceram controladas s costas dela, embora sua excitao pudesse ser sentida abaixo do ventre. Para Amanda, com a respirao em suspenso, crescia a cada segundo a necessidade de entregar-se sem reservas, sem planos ocultos.
Daniel havia realmente chegado mais cedo. Ficara quinze minutos dentro do carro estacionado, com a mente dividida entre Mandy e Sadie. Imaginava se, aos trinta e oito anos, valia a pena envolver-se em um novo romance e, quanto  filha, preocupava-se em encontrar uma maneira de convenc-la a retornar  escola. Seria difcil, concluiu, conciliar o papel de pai com o de namorado de uma mulher exigente e temperamental.
O que esperar de Mandy naquele jantar ntimo? Um novo acesso de medo e incerteza que o deixaria outra vez sozinho na rua? Ou a determinao altiva com que ela o abordara na garagem, horas antes, demonstrando saber o que queria?
Aquele beijo demorado, escaldante, eliminava qualquer dvida. Era como se ela lhe dissesse: "Estava ansiosa por isto, fervilhando de desejo por voc". Um beijo que oferecia tudo e no pedia nada. Um beijo do qual qualquer homem se lembraria pelo resto da vida.
Ele a retinha contra si enquanto tambm era cingido pela cintura. Afastou a cabea e as mos se deslocaram em torno do rosto de Amanda. Em vo, os olhos procuraram ler seus pensamentos. Mas havia um trao de vulnerabilidade que, at ento, ela escondera sob as feies aristocrticas.
A conscincia de que Mandy estava pronta a entregar-se acelerou em Daniel o fluxo de hormnio masculino nas veias. Respirao arfante, ele queimava ao contato com o corpo dela.
Nunca havia experimentado tanto arrebatamento, mas a maturidade emocional o fazia censurar-se pela perda de controle. Quando ela recuou um passo, desvencilhando-se, e o fitou com os grandes olhos cinza-prateados, ele sentiu que se comportava como um adolescente impulsivo.
	Nunca fui beijado assim  confessou Daniel com a voz embargada.
	E isso  bom ou ruim?  Amanda perguntou seriamente, como se isso importasse.
	 bom  ele disse, deslizando as mos pela pele macia dos ombros e braos dela.  E tambm um pouco ruim.
Amanda ficou atnita com a resposta que no esperava. Daniel percebeu sua decepo e quis abra-la de novo, mostrando que tudo estava bem.
	Ruim em que sentido?  ela quis saber.
	Neste.  Daniel inclinou a cabea e pressionou de leve os lbios contra os dela, fazendo pequenas pausas que a obrigavam a esperar pelo prazer sonhado, enquanto gemia de tenso. Era todo o encorajamento de que ele necessitava.
Daniel pressionou a boca de Amanda com vigor e abriu caminho para a lngua. Apesar da total rendio dela, ele ainda mantinha as mos paradas. No tinha pressa, queria desfrutar daquele contato o maior tempo possvel.
Um novo gemido escapou da mulher, um som de impacincia que parecia ter origem no fundo de seu ser. Aquele calor formigante no ventre havia estado l durante toda a tarde, desafiando-lhe a concentrao, recordando a atmosfera sensual do encontro na garagem.
	 bom assim?  foi a vez de Daniel provocar.
	Humm. Muito bom.  Ela aninhou-se no ombro dele, mantendo os corpos colados no reconhecimento de todas as curvas.   um pouco ruim, tambm, pois no deixa de ser uma tortura. 
Ele sabia que ela queria mais, desesperadamente mais. Amanda o fitou com os olhos vagos, os lbios entreabertos. Daniel sentiu o pulso acelerado, alm da rigidez latejante que tambm o atormentava abaixo da cintura.
No havia impedimento, conseguiu refletir, para que demonstrasse toda sua excitao e fosse correspondido com entusiasmo.
Ento ele tomou distncia, segurando-lhe o pulso, e mais uma vez adiou o clamor dos sentidos.
	Vamos sair daqui.
	O qu?
Ela no acreditou no que tinha ouvido, mas ele tambm estranhou o que havia dito. Naquele momento, no havia como voltar atrs.
	Onde est seu casaco?
	Ali.  Amanda apontou uma cadeira da sala e ele o apanhou, agasalhando-a pelos ombros como a uma criana com frio.
	Aonde pretende ir?  Amanda estava presa de uma total confuso mental.  E o jantar que eu fiz?
	Desligue o forno  pediu Daniel farejando o cheiro de carne assada.
Acompanhou o gesto de desligar o fogo e, ainda com a mo pousada no brao da mulher, conduziu-a para a sada, apanhando sua bolsa de passagem.
 Trabalhei bastante  ela estacou  porta.  Vai ser um desperdcio.
 Existem desperdcios maiores  ele preveniu enigmaticamente.
Ela queria ficar. Na noite anterior, havia temido perder o controle diante do charme de Daniel, incapaz de resistir  prpria fantasia de amor. Naquele momento, porm, estava serena. No tinha mais medo de ver seus sentidos roubados por ele, de entregar-se a um sonho mgico.
Talvez a espera tivesse mudado seu nimo, talvez sua disponibilidade pulsasse to clara que assustasse Daniel a ponto de fazer com que quisesse escapar. Ou, numa palavra, talvez fosse amor.
Amanda no sabia. Carecia da experincia de Beth nesse terreno. A emoo que experimentava era diferente de tudo o que havia sentido at ento, e, desde que Daniel parecia saber o que estava fazendo, simplesmente estava propensa a confiar nele.
Por um instante, Daniel pensou que ela o deixaria sozinho na rua outra vez. Mas Amanda o seguiu at a calada, permitiu que ele segurasse sua mo suada de ansiedade e caminhou com ele algumas quadras na noite escura.
	Ento?  ela o fitou com expectativa.  Para onde estamos indo?
	A nenhum lugar em especial  ele respondeu com suavidade, como que afastando o perigo de um novo confronto. Olhou para ela aparentando segurana e diminuiu o passo.  Queria apenas colocar certa distncia entre ns e uma cama, Mandy. Ontem mesmo, no txi, conclu que  muito cedo para ns.
	Entendo.
Era tudo? Estava aceitando o argumento dele sem discusso? A percepo desse fato quase o levou de volta  casa dela.
	Converse comigo. Conte alguma coisa a seu respeito  Daniel pediu.
	Podamos ter conversado durante o jantar...  ela retrucou um tanto apreensiva.  O que quer saber?
	Qualquer coisa. Tudo. Voc trabalha como secretria, gosta de teatro e pera e  alrgica ao cheiro de tinta. Percebe que no sei mais nada de sua vida? Comece do comeo.
	Pode ser uma longa histria.
	Tenho tempo at s onze.
	Onze horas?  Ela deu-lhe um sorriso vago.  Por que a pressa?
	Estou preocupado com minha filha. Acho que ela espera certas atitudes firmes de minha parte. Atitudes de pai, como estar em casa de noite quando ela chega.
	Engano seu. Sadie j deve ter aprendido a viver sozinha.  Ficou triste ao lembrar-se do pai ausente quando tinha a mesma idade.  Eu aprendi, e vou fazer trinta anos.
	Isso a incomoda?
	No, por qu?  Ela deu de ombros e ele captou o gesto.
	Trinta anos  um marco na vida de qualquer pessoa. Significa maturidade para o homem, mas quase o fim da juventude para a mulher. Algumas que eu conheo no so to honestas quanto voc e param de contar aniversrios aos vinte e nove.  Vicky, sua ex-esposa, servia de exemplo.
	No deixa de ser um pouco triste.  O olhar de Mandy fez Daniel esquecer prontamente a ex-mulher e suas inseguranas.  A idade me fez lembrar das coisas que no fiz e que vo se tornando difceis de realizar.
	Ainda h muito tempo  ele disse em tom de consolo.
	No para tudo o que sonhei.  Amanda parecia ter sido tocada em um ponto profundo de seu ntimo. Contar sua histria poderia representar um conforto.  Nasci em Berkshire, tambm fui para um colgio interno e, na hora de me preparar para a universidade, meu pai ficou doente e tive de me contentar com um curso de secretariado. Ele morreu logo que eu passei a trabalhar.
	Voc poderia ter voltado a estudar. Ainda pode. Muita gente faz isso.
	Eu sei.  Amanda sorriu, mais descontrada.  Mas acabei gostando do que fazia e progredi na profisso.  Achou melhor continuar omitindo seu sucesso nos negcios.
 E sua me? Voc no teve irmos?  Para Daniel, que crescera sem famlia, esse era um dado fundamental.
	Minha me permaneceu morando em Berkshire, mas meu irmo mais velho mudou-se para Londres e formou-se economista. Jill, a segunda mulher dele, espera um filho para janeiro.
	O que mais?  Daniel no ficara satisfeito com o relato.
	Bem, eu nunca me casei nem morei com um companheiro fixo.  Amanda no havia encontrado ningum que lhe inspirasse tal passo. At aquele momento. Ou seria tarde demais?
Tarde no, ela ponderou, mas bom demais para ser verdade. Por que, com ela, as coisas sempre tinham de ser difceis? Vinte minutos antes, abraada a Daniel, estava plenamente decidida a ir para a cama com ele. Simples volpia. Simples sexo. Ficaria feliz se engravidasse e no faria cobranas ao parceiro. Mas ento ele havia complicado tudo.
 Onde voc mora?  ele quis saber.
  Mais complicao. Amanda suspirou fundo.
	Voc j conheceu minha casa provisria  esquivou-se com xito da pergunta.  Agora me fale de sua vida.
	Est bem.  Daniel teve a sensao de que ela lhe escondia algo.  Por onde quer que eu comece?
	Pelo princpio, depois improvise.
A mo que cobria a dela num toque suave quase soltou-se, mas Amanda cingiu-a com fora enquanto prosseguiam a caminhada.
 Parei de ir  escola aos quinze anos  contou Daniel  e fui trabalhar numa oficina mecnica como aprendiz. Quando completei dezoito, consegui emprego nas docas, por causa do meu fsico. A vida foi melhorando, pois, no sei se voc sabe, os porturios ganham bem. Quatro anos depois, conheci Bob e ele me convidou para formar... para trabalhar com ele na agncia de txis especiais que estava abrindo. Eu estava casado com Vicky e j tinha Sadie.
Daniel nada disse sobre dor e sofrimento, mas Amanda adivinhou sua mgoa pelo tom da voz e pelo olhar perdido. J sabia que ele tinha sido abandonado por Vicky e cuidara de Sadie sozinho a partir dos oito anos.
	Sua filha foi uma criana rebelde?
	No, ao contrrio. Era sria, responsvel e tirava boas notas na escola. Ela mudou de comportamento quando soube que a me teve outro filho de um novo namorado. Coloquei-a no colgio interno, mas parece que no adiantou.  Olhou para Amanda e suspirou.
 Tambm gosta de mecnica e pensei que uma semana de trabalho duro na agncia lhe mostraria que isso no era carreira para ela.
 E est conseguindo?
 Nada de muito importante. Parece que gosta do servio.
Amanda riu diante da ingenuidade de Daniel como educador.
 Para uma garota rebelde de dezesseis anos, deve ser uma experincia fabulosa passar o dia na oficina, cercada de homens rudes cheios de graxa. No  um incentivo para que volte  escola.  Passou o brao firmemente pelo dele, mantendo os dedos entrelaados.
 Eles devem estar mimando sua filha.
 Bem, suponho que sim  afirmou Daniel recordando que Bob a tratava como neta e os outros, especialmente Ned, a encaravam como mulher feita e disponvel. Sentiu um calafrio.  Ningum vai se atrever a...
	No, claro.  Com certeza, poucos homens ousariam desafiar Daniel Redford.  Mas Sadie pode estar apreciando a companhia de marmanjos mais experientes na vida do que seus coleguinhas de escola. Nunca denunciaria um assdio.  Amanda estacou na calada para medir a reao dele, forando-o a parar tambm e fit-la com bvia preocupao.  Sabe para onde foi Sadie esta noite?
	Foi terminar de consertar a motocicleta de Bob. Ele e Maggie so como sua segunda famlia. Est em segurana com eles.
Talvez ele devesse levar Mandy at l, ponderou, porque nem a companhia dela nem a leve brisa da noite conseguiam aplacar sua apreenso. Lembrou-se de perguntar se ela estava com fome.
	Sim, estou  ela respondeu sorrindo.  Mas duvido que o gosto da salada e da carne tenham resistido. O que voc sugere?
	No tinha pensado em voltar  sua casa  ele informou. A no ser que tomasse uma ducha fria antes...
	Por mim, contento-me com um bom sanduche.
	Ento podemos comer e beber ali.  Apontou um discreto pub em frente de onde estavam.
	Acho que voc ainda no acredita em meus dotes culinrios  ela ironizou, acompanhando-o porta adentro.
No bar tranquilo, apesar de cheio, eles pediram o prato da casa, regado a vinho. Amanda evitou sentar-se na cadeira ao lado, mas ficar olhando Daniel de frente tambm era agradvel. Havia um leve esgar no canto de sua boca, que em outros tempos poderia ter se tornado um cacoete. A mecha de cabelos cor de mel cada na testa como que pedia para ser reposta no lugar.
Sim, a vontade de toc-lo voltava com toda a fora, e porque no era hora nem lugar ela recolheu as mos ao colo. Os olhos, contudo, continuaram fitando-o com enlevo.
	O que foi? Tenho uma mancha de graxa no queixo?  indagou Daniel saboreando um gole de vinho. Amanda o imitou e reuniu coragem para perguntar o que h muito a afligia.
	Por que seu casamento terminou?
Bem, fora Daniel quem insistira para que ambos falassem do passado.
	Eu no era o marido que ela esperava. Srio e comportado demais para uma mulher com esprito livre demais.
	Mas ela abandonou uma filha!  Recostou-se na cadeira.  Isso eu nunca vou entender.
	Vicky tambm nunca foi do tipo maternal  ele lamentou-se.
	E mesmo assim teve outro beb!
	A histria se repete  foi a resposta igualmente incompreensvel para Amanda. Acho que quis agradar o novo companheiro, que  um vivo rico e sem filhos. Mas deve contar com um batalho de babs e empregadas para lhe facilitar a vida.
	Pobre Sadie. Isso realmente deve ter lhe dodo.
	Suponho que sim.  Talvez Daniel merecesse compaixo, embora sua nica queixa fosse quanto ao que poderia vir depois.  Mas isso no justifica que Sadie queira arruinar seu prprio futuro.
	Ela no deve estar pensando nisso, no momento. A preocupao  fazer voc e a me sentirem-se mal, como vingana. Desculpe, no sou psicloga...
	Duvido que ela perceba o que faz.
Sempre existem maneiras de perceber um comportamento vingativo,  pensou Amanda.  Especialmente quando se  inteligente e criativa.
 O que tem na cabea uma menina de dezesseis anos? Diga-me.
A garonete trouxe a refeio e Amanda examinou a massa com pedaos de carne nadando em leo. Podia considerar-se feliz por ter tido um pai normal, um irmo que adorava e uma me amiga que a havia apoiado corretamente durante a adolescncia.
	Ela no deve pensar em nada srio nessa idade. Para ela s importa o presente. Muito mais cheio de liberdade e atrativos do que em nossa poca.  Olhou firme para Daniel.  Continue amando-a, apesar do que faa.
	Apesar dos perigos a que se expe? Bebidas, drogas, gravidez indesejada?
	No h outra maneira. V levando at os vinte e poucos anos e a Sadie ter mudado totalmente.
	Se tivermos sorte. Ela e eu.
	O qu?  Corajosamente ela deu uma garfada no prato. O gosto no era ruim.  Ah, certo. Nessa altura, talvez voc j tenha de lidar com a prxima gerao. Netos.
	Voc j me v como av, Mandy Garland?  Ele tambm comeu um pouco da massa.
	Nenhum homem com uma filha de dezesseis anos est livre disso.  Ela riu.  No  to mau assim.
	Como no?  horrvel.
	Tente apenas imaginar a me de Sadie como av.
	Vicky iria odiar a situao, muito mais do que eu. No consigo admitir que Sadie faa algo to estpido na idade dela. Que engravide depois de perder a virgindade com um namorado idiota.
	E como sabe se j no perdeu? As garotas de hoje no sabem esperar. Tem certeza de que ela est na casa de Bob?
	Claro que sim.  A frase no condizia com o que Daniel comeava a imaginar. Sadie poderia estar passando a noite com o simptico e sedutor Ned Gresham, que vivia cercando-a de gentilezas na garagem.  Com licena, vou telefonar para Bob.
Amanda liberou-o elevando o copo de vinho, mas seu sorriso se desvaneceu quando ela deu-se conta de que, com aquela conversa, havia estragado inapelavelmente o encontro.
Beth diria que tinha sido intencional, uma reao de defesa de seu subconsciente. Um incmodo calafrio foi tomando o lugar do calor que sentia no corpo e na alma.
Daniel voltou e sentou-se com expresso de alvio.
	Ela est com Bob e Maggie  informou, e continuou a comer.
	Desculpe-me.  O arrepio cessou.  Acho que me excedi com minha imaginao.
	No se recrimine.  Ele cobriu-lhe a mo sobre a mesa. Por um instante, o sangue havia gelado em suas veias, mas agora, diante da encantadora mulher sentada a sua frente, voltava-lhe a temperatura normal. Ou mais que normal.  Voc ainda quer comer esta droga?
Ela deu de ombros e afastou o prato.
	Ento vamos  Daniel ordenou, depositando algumas notas na mesa.
	Para onde, agora? Outro restaurante?
	Minha imaginao tambm est voando, Mandy.
	Vai me deixar em casa, pelo menos, antes de flanar sozinho pela rua?
 Nunca cometo o mesmo erro duas vezes.
Chegaram em trs minutos  casa de Beth. Daniel pagou o txi e depois tirou a chave da mo de Amanda, abrindo a porta. Esperou que ela entrasse e acendesse a luz. O que estava aguardando? Um convite?
	Gostaria de um caf?  ela perguntou como se agarrasse a ltima chance de ficarem juntos.
	No, obrigado. Sem caf.
	Conversar na sala ou ver televiso?
	Vai me dar sono.
Ele ainda estava junto ao batente, com um olhar intrigante. Subitamente estendeu os braos para alcanar Amanda e cerc-la contra a parede. Ergueu-lhe as mos, segurando-a pelos pulsos, e deu-lhe um beijo que teve o impacto de um ferro em brasa.
Era diferente dos toques pausados, delicadamente sensuais, com que ele a havia torturado antes. Era um prazer selvagem, tentadoramente intenso, que ele lhe oferecia agora com os lbios escaldantes, a lngua impaciente e as pernas se esfregando com frenesi entre as suas. Se faltava delicadeza, sobrava volpia, e Amanda reagiu como um vulco em atividade.
Suavemente moveu a lngua dentro daquela boca sensual, elevou a perna para sentir o volume masculino contra si, apertou entre os dedos os msculos das costas que a prendiam. Sem flego, afastou Daniel o mnimo suficiente para respirar e sentir seu aroma viril.
As grandes mos dele ento a cingiram pelas ancas, exploraram seus quadris e no tardaram a percorrer a parte interna das coxas, at o limite de sua intimidade.
O gemido de prazer no lhe roubou totalmente o raciocnio. Aquilo nada tinha a ver com seu plano de ter um beb. Desejava Daniel ardentemente, por ele mesmo, pelo xtase pleno que lhe podia proporcionar.
	Diga, Mandy  ele murmurou, transportado pelo desejo.  Diga o que realmente quer de mim.
	Vou lhe mostrar. Na cama.
A nica resposta foi o pontap com que ele fechou a porta pelo lado de dentro.
 Acordei voc, querida?
Amanda enrodilhou-se nas cobertas, que ainda recendiam o aroma do corpo de Daniel. Sentia-se incrivelmente feliz por ouvir-lhe a voz. Melhor do que isso, s mesmo despertar a seu lado, com um beijo. Segurou o fone carinhosamente junto ao ouvido.
	Humm. Obrigada.
	Por acord-la?
	Tambm, mas pela noite que tivemos.  No carpete do quarto jaziam suas roupas espalhadas durante a corrida para a cama, sem pensar no dia seguinte, sem pensar em nada exceto a satisfao mtua dos instintos.
Daniel no pudera ficar. Amanda esperava que Sadie no estivesse acordada quando o pai chegara em casa, seno ele estaria em srios apuros com a menina rebelde e ciumenta.
	O que est fazendo agora?  perguntou com a voz rouca.
	Deitado, sonhando em estar com voc. Criando coragem para ir trabalhar.
	Ento levante-se e venha para c. Posso lhe dar um caf da manh inesquecvel...
	Esta noite, talvez?  Ele riu do gracejo cheio de promessas.  Vou ter um dia ocupado.
Ela estava tentada a modificar sua agenda e desfrutar todo o tempo livre com Daniel.
	Infelizmente, tenho um compromisso profissional para esta noite, impossvel de desmarcar.
	No com Guy Dymoke, espero.
Amanda riu, estranhando o acesso de possessividade de Daniel.
	No, vou dar uma palestra sobre minha profisso num simpsio
	Posso ir com voc?
	Melhor no. Vai se aborrecer inutilmente. Veremo-nos amanh.
	Bem, pensei em dedicar o fim de semana a Sadie. Conversar bastante, resolver nossas desavenas, incutir-lhe um pouco de bom senso. Talvez consiga que ela volte  escola. Encontro-me com voc na segunda-feira, ento.
Segunda parecia distante demais. A ansiedade de Amanda se confundia com a de uma jovem que suspira pelo namorado o tempo todo.
	Se no h outro jeito... At segunda.
	Mandy, precisamos conversar a srio.  Ela j no tinha tanta certeza de querer ser sria em relao a Daniel.
	Est bem. Falaremos na segunda.
Amanda desligou, saiu da cama e recolheu os lenis e travesseiros no cesto de roupa, lembrando-se de que o mnimo a fazer seria devolver o quarto limpo e em ordem para Beth. Trocou a cama, aspirou o p e, depois de uma ducha, secou o banheiro, apagando os traos de sua presena.
Com todas essas providncias, ainda eram nove horas quando saiu.
 No vai me pedir carona hoje?  perguntou Daniel quando Sadie bateu  porta de seu quarto e entrou.
Seu figurino dark mostrava variaes prprias a uma motoqueira, a cala enfiada nas botas, o capacete preso no brao dobrado. Estava pronta para ir  Agncia Capitol, pilotando a moto com que voltara para casa na noite anterior.
	Agora voc no precisa se preocupar mais com meus horrios nem em abreviar suas noitadas.  Sadie continuava terrivelmente cida.
	S posso dizer que confio em voc, filha.
	No sei por qu. Confiou em minha me e veja no que deu.
	Mas voc  diferente.  Daniel superou o desconforto da lembrana, mas no antecipou a conversa que pretendia ter.  Vi sua moto na garagem quando cheguei de noite e, com certeza, voc vai causar furor quando voltar  escola na semana que vem.
	Boa indireta, papai. Mas no acho que o colgio e a sra. Burton iro suportar o barulho, sem falar que ela no considera apropriado uma moa andar de motocicleta. Pena que eu no tenha idade para dirigir um carro, seno trocaria a moto por um carro pequeno. Voc me daria um de presente, no meu aniversrio? Faltam dois meses.
	Se voc passar de ano na recuperao, prometo pensar.
	Bem, eu gosto muito da moto  Sadie retraiu-se sem demora.
	 ruim no inverno. Se sairmos de frias para o interior, voc poder ir treinando com o carro.
	Voc vai querer passar as frias comigo? E suas namoradas? E a mulher do brinco?
 Quero conversar bastante sobre isso, sobre eu e voc, neste fim de semana.
 Sinto muito, mas tenho planos mais interessantes Sadie esquivou-se.
 Poderamos ir juntos para o chal  props Daniel.
Foi uma boa idia. Quando a filha comeou a cobrir o rosto com o capacete, ele viu que seus olhos brilhavam, mais amistosos.
 Agora devo ir. Tenho um patro que  um tirano. Qualquer atraso, e ele me leva para o centro de colocaes do governo.  Abanou os dedos da mo direita para ele.  Tchau.

CAPTULO VII

Beth no pde reprimir uma exclamao de espanto quando Amanda cruzou a porta do escritrio.
 Esse seu sorriso vai me provocar complexo de inferioridade!  comentou.
	Voc no passou a noite com seu namorado Mike?  ela rebateu.
	Sim, jogando cartas e vendo a sesso coruja na televiso...  disse a assistente em tom choroso.
Amanda no tinha conscincia de que uma serena felicidade estava estampada em sua face. Para ganhar tempo sobre o inevitvel interrogatrio de Beth, tirou da pasta um mao de folhas.
 Esta  a minuta do nosso contrato de sociedade. Voc precisa ler e aprovar antes que o advogado venha aqui, esta tarde.
Beth ignorou o pedido e olhou insistentemente para a amiga, cujo sorriso a contagiou.
	Estou curiosa. Voc encomendou seu beb, afinal?
	No tire concluses apressadas, Beth.
	Quer dizer que Daniel tomou precaues?
	Sim...  Amanda no pretendia entrar em detalhes sobre sua noite de amor.  Ele  esse tipo de homem. Alm de carinhoso, est preocupado em no engravidar a companheira.
	Eu devia ter imaginado.  A assistente meneou tristemente a cabea. Vai ser um problema para voc...
	J no tenho pressa.
 Claro, enquanto estiver ouvindo sinos tocarem na hora exata...
	O que posso fazer? Como voc se sentiria se Mike resolvesse dar-lhe um beb contra sua vontade?
	No  a mesma coisa.  Beth empalideceu.  Ele sabe que eu no tenho planos de engravidar. Voc poderia ter mentido que estava usando proteo interna. Diafragma, por exemplo.
	Eu no seria capaz de enganar Daniel. Ele no merece.
	Est bem, esquea o diafragma. Mas deve haver algum jeito...
	Podemos comear o trabalho, Beth?  props Amanda, ansiosa por evitar o assunto.
	E se voc excitasse Daniel a ponto de faz-lo esquecer de colocar um preservativo? Danando na frente dele e tirando sua lingerie preta lentamente?
	Sua imaginao  fantstica, Beth. Deveria us-la para encontrar uma nova secretria para Guy Dymoke. Ele desaprovou a candidata que mandamos.
	J agendei Jenna King  disse a outra, satisfeita com a prpria eficincia.  Vai precisar de minha alcova neste fim de semana?
	No, s vou ver Daniel na segunda.  Amanda riu do termo "alcova", mas era bem o caso.  Ele tem compromisso com a filha, para convenc-la a voltar aos estudos, e eu vou dar uma palestra  noite num curso de secretariado.
 Ento vai dormir em sua casa?
	Claro. Acha que Daniel roubaria minha prataria se aparecesse por l?
	No, mas  lgico que precisa contar-lhe onde mora e quem voc .
 Concordo, mas prefiro esperar o momento certo.
O telefone celular de Amanda chamou e ela aguardou que Beth sasse da sala aps recolher o contrato.
 Mandy?  A voz grave de Daniel fez vibrar uma corda em seu corao.  Sei que combinamos de nos ver s na segunda-feira, mas estava pensando em almoar com voc hoje. Que tal?
Seria maravilhoso, ela refletiu.
	Voc no est trabalhando?
	Sim, mas meu patro me dispensou  mentiu.  Sua chefe, a tirana, no poderia fazer o mesmo?
Amanda estremeceu ante a aluso que envolvia sua identidade.
	S se for aqui perto. Estava pensando em comer um lanche rpido.
	Ento vamos ao Serpentine. A uma hora, est bem?
Daniel a esperava  porta da lanchonete  beira de um lago. Ela chegou com poucos minutos de atraso. Beijou Amanda na face antes de ocuparem uma mesinha.
	Teve problemas ontem  noite?  Amanda questionou.
	Problemas?
	Por chegar tarde. Sadie no o pressionou para contar onde estava?
	No. Ela parece mais cordial ultimamente. Com um pouco de sorte, ns teremos mais liberdade de ao na prxima semana.
	Acha que ela vai voltar ao colgio?
	Talvez.  Sentados lado a lado, eles escolheram dois fartos sanduches naturais no cardpio e suco de laranja. As bocas ficaram to prximas que Daniel no resistiu a dar um beijo rpido em Amanda.  Meu Deus! Seus lbios so uma verdadeira tortura para mim. Poderia fazer amor com voc aqui mesmo, na relva.
	Assustaria os patos do lago...  ela riu.
	E seramos presos por atentado ao pudor  ele completou.  No consegue tirar uma hora livre no fim da tarde, antes de sua palestra?
Amanda engoliu em seco, relembrando os compromissos da agenda cheia. Advogado, decorador para o novo andar alugado no prdio, entrevistas com candidatas a secretria temporria...
 Sem chance. Voc consegue?
Por um instante, Daniel considerou a hiptese de faltar a uma reunio que poderia resultar em um lucrativo contrato de transporte.
	Tambm no, infelizmente. E amanh?
	Voc no ia passar o sbado e o domingo com sua filha?
	Sadie vai ficar lustrando o Bentley para um casamento at quatro horas da tarde  ele observou.  Gosto de faz-la trabalhar bastante, para que perceba as vantagens de voltar  escola.
	J estou sentindo pena dela.
	No sinta. Alis, ela lhe deve desculpas pelo comentrio sobre o brinco.  Daniel tomou a mo de Amanda e beijou-lhe o n dos dedos.  Podemos ficar juntos quase o dia inteiro, amanh.
	O dia inteiro? O movimento da agncia no cresce nos fins de semana? Estou estranhando que voc no tenha clientes para atender.
	No h problema. Eu j tinha tirado a manh de folga, por causa de Sadie. Posso peg-la s dez, em sua casa? Falta voc me dar o endereo.
	Ah!  Amanda hesitou   melhor no escritrio. Vou ter mesmo de passar por l.
	Na Agncia Fleming?
Foi um instante penoso. Amanda sentia-se mal enganando Daniel aps trridas horas de amor. Encontrou, porm, uma boa justificativa para isso. Ele podia mudar de idia quanto ao encontro. Podia mudar de idia quanto a ela. Agarrou-se  perspectiva de mais um bom momento na companhia dele.
 Onde pretende me levar?  atalhou com nervosismo.
 Conheo um hotel fazenda muito tranquilo na sada da cidade, com piscina e chals.
Ela tambm j ouvira falar do lugar. Sem dvida, mais acolhedor e romntico do que o mais luxuoso motel.
 No virei  agncia amanh, Sadie. S na hora de dirigir o Bentley.
A menina nem ergueu os olhos do capo prateado que estava polindo.
	 bastante injusto.  Finalmente ela encarou o pai.  Voc vai se divertir com sua princesa e eu fico em casa estudando matemtica,  isso?
	Voc decide, Sadie  repontou Daniel , e suporta as consequncias. Incluindo as de flertar com Ned Gresham.
Debaixo da maquilagem excessiva, Sadie enrubesceu.
 Ned  simptico e me trata bem.
	Ele  um bom motorista de vinte e cinco anos e no pode estar seriamente interessado em estudantes de dezesseis.
	No sou mais uma estudante, pai. E no considero Ned velho demais para mim.
	E se ele estiver querendo tirar vantagens de namorar a filha do patro?  Daniel foi deliberadamente spero, na esperana de cortar o vo romntico que Sadie parecia empreender.  No seria o primeiro homem do mundo a fazer isso.
	Nem eu a primeira mulher. Como minha me conseguiu um namorado rico, herdeiro de hotis no Caribe?  Sadie no estava sendo nem um pouco sutil.  E olhe que voc no era exatamente pobre. J possua dois carros quando ela o conheceu e estava comeando a sociedade com Bob. Mas minha me sempre queria mais...
	Sadie!
	A longo prazo, ela lhe fez um favor indo embora. Voc progrediu nos negcios depois que ela se foi. Mas no se engane de novo. Mandy Garland tem todo o jeito de ser uma mulher dispendiosa.
	Nem tanto. Costuma cozinhar o prprio jantar.
	Jantar?  Os olhos da jovem se esgazearam enquanto ela absorvia a informao.  Mau sinal, papai. Ela deve querer conquist-lo pelo estmago.
Sadie bateu a flanela que usava no ar e veio sentar-se no banco de madeira ao lado de Daniel. Balanou a cabea desconsoladamente, antes de prosseguir:
 Ela provavelmente lhe dar um filho sem que voc queira. Seria a isca final. Ou voc, perto dos quarenta, ainda gostaria de mais um beb na famlia? Meu meio-irmozinho do Caribe lhe deu idias nesse sentido? Se est pensando em ter um neto, posso me entender com Ned.
	Sadie!  Ele ficou a ponto de explodir de fria.
	Voc conhece o ditado. Tal me, tal filha. Daniel quase correu atrs de Sadie para estape-la, mas ela se refugiu no banheiro.
Amanda Fleming falava para uma platia de alunas interessadas, no curso noturno de secretariado. Depois de insistir no uso de roupas sbrias no trabalho, mostrava como usar um ditafone com eficincia. Anos antes, por causa do problema de sade do pai, no tivera tempo de aprender taquigrafia, mas agora essa era uma matria em extino. Do gravador, as secretrias modernas passavam cartas e relatrios diretamente para o computador. As finas e elegantes mquinas eltricas de escrever tambm haviam cado em desuso.
A idia principal da palestra era motivar e estimular as alunas a prestar bons servios, que nenhum executivo poderia dispensar. Da a solidez daquele mercado de trabalho, era constante expanso. A no ser por pequenos escritrios como o da Agncia Capitol, onde uma secretria improvisada como Karen dava conta do recado.
Com isso, ela pensou em Daniel obsessivamente e apressou-se em encerrar a conferncia, a fim de ligar para ele pelo celular.
 Daniel?  Ele atendeu sozinho em sua saleta.
 Mandy? No acredito. Estava pensando numa maneira de falar com voc. Quase fui at a, mas fiquei na dvida quanto ao endereo. A lista classificada est aberta na minha mesa e h muitas escolas para secretrias.
	Algum problema?
	No... Exceto uma discusso com Sadie. Nada de novo.
	Ser que teremos bom tempo amanh?  ela perguntou docemente.
	Acabo de checar a previso, querida. Amanh o sol vai brilhar para ns. Mesmo que chova em volta...  ele brincou.
	s dez horas, ento.
	Ficarei contando os minutos.  Um clich, uma maneira de falar tpica de adolescentes apaixonados.
Mas era assim que ambos estavam se sentindo.
 Posso entrar?
A noite, em casa, o alto volume do aparelho de som de Sadie obrigou Daniel a gritar  porta do quarto. Ela nem escutaria as batidas, sobretudo porque parecia no ter a menor inteno de ouvir.
Ele repetiu a pergunta, que ecoou no vazio. Bateu de novo com o n dos dedos, e o silncio continuou. Esperou alguns opressivos minutos, at notar que a porta no estava trancada. Abriu o quarto, mas Sadie no estava l. O nico sinal de vida era o indicador luminoso do aparelho de som, no qual o CD fora programado para terminar e recomear indefinidamente.
A msica cumpria bem a finalidade de encobrir a fuga de Sadie.
 Est certo que  sbado, mas vir de cala comprida ao trabalho  contra tudo o que voc recomenda, Mandy. Imagine se algum mais a visse assim?
Beth, que no gostava de ficar em casa sozinha, tambm tinha ido ao escritrio adiantar a arrumao dos arquivos. Estava levando a srio sua nova condio de scia da firma.
Inclinada sobre a planta do andar vago, Amanda no ergueu a vista para a amiga.
 Voc fala como uma velha professora  ela murmurou.
	Mesmo? Encontrou-se com alguma ontem  noite?
	Perdo. No me refiro  palestra que dei e sim  diretora do Colgio Dower. Acabo de receber uma carta dela, convidando-me para paraninfar a turma deste ano e passando instrues para o contedo do discurso.
	Sua fama est se espalhando, Mandy. Isso  muito bom para os negcios.
	No se eu aparecer por l grvida e solteira. A sra. Burton ficaria escandalizada, e no apenas ela.
	Exatamente. Na platia, vai estar todo tipo de ricaos que precisa de secretrias, babs e tudo o mais.
	Se aceitar o convite, querida, ento voc teria de desistir de engravidar pelos prximos meses.  Beth pareceu inconformada.  Ou, pensando bem, serviria de exemplo para todas as mulheres independentes e bem-sucedidas que no se importam com a opinio da sociedade. O que vai resolver?
	Preciso refletir. At este momento, o plano de ter um beb continua de p. E a clnica vai me atender em novembro.
	Por que finalmente no discute o assunto com Daniel Redford?
	Vou sair com ele amanh, apenas por algumas horas. No  a ocasio adequada  disse Amanda pensativamente.
	Para onde vocs vo?
	Para um chal que ele alugou num hotel-fazenda, perto da cidade.
	Alugou?  Beth serviu-se do suco de laranja disponvel no frigobar e trouxe um copo para Amanda.
	Sim, o que h de errado com isso?
	Nada, mas voc falou num tom estranho. No tem nada de novo para me contar?
Amanda esquivou-se da pergunta tomando um grande gole de suco.
	Vamos  insistiu Beth.  O que a preocupa?
	Sobre Daniel? J disse que no pretendo us-lo como reprodutor e depois dispens-lo sem a menor considerao. No est em mim agir desse modo.
	Isso pode ter sido antes.  Beth meneou a cabea, como se tivesse dvidas a respeito daquela afirmao.  Ele parece ser o homem certo para lhe dar um filho.
	Antes do qu?  Amanda desconfiou do ar conspiratrio da amiga.  O que voc andou aprontando?
	Nada  ela repetiu defensivamente.  Algum tem de zelar por seus interesses, Mandy. Pedi a uma amiga que fizesse uma checagem.
	Oh, Beth, eu lhe pedi para no fazer isso.  to... to feio.
	E da?  Beth arqueou as sobrancelhas.  Se houvesse algo de ruim a respeito dele, voc deveria saber logo.
	J me basta o que sei. Daniel  um homem limpo, amvel e honesto.
	Mas isso no significa que ele no tenha alguns segredos.
Beth retirou um envelope tamanho ofcio de sua bolsa e exibiu-o  frente da amiga.
	Se no quiser ler isto, vou rasgar e jogar imediatamente no cesto de lixo. Talvez o prprio Daniel lhe conte.
	Conte o qu?
	No  de especialmente ruim, Mandy. Juro.
Eram dez horas em ponto e o intercomunicador chamou da recepo, avisando que havia algum perguntando por Mandy Garland. Ela disse que logo desceria.
  No quero ler, Beth. Eu tambm escondi um segredo, lembra-se? Hoje mesmo vou revelar quem eu sou.
 Certo. Talvez assim ele lhe faa novas confidncias.
Beth fez meno de desfazer-se do envelope, mas Amanda a impediu, recolhendo-o para dentro de sua bolsa.
 Ento prometa que no vai ler antes de ouvir Daniel. D-lhe uma chance. A curiosidade matou
o gato...
Amanda no prometeu nada. Beth arrependeu-se de, mesmo com boas intenes, ter criado uma preocupao para a amiga.
Daniel tinha a cabea recostada no banco do Jaguar quando Mandy chegou  calada, apertando a bolsa a tiracolo como se contivesse uma preciosidade. Alm da cala comprida, vestia uma malha justa que lhe acentuava as curvas. Estava segura de sua sensualidade, mas no pretendia esforar-se para seduzir Daniel durante o passeio. Ficou contente por v-lo igualmente em traje esporte, que o tornava ainda mais encantador.
Ele saiu do automvel para saud-la, beijou-a nas faces e abriu a porta para ela. O aroma floral que vinha de seus cabelos e sua pele era to discreto que somente uma mulher apaixonada poderia perceber. Amanda examinou-lhe as feies e notou nelas certa tenso, uma vaga tristeza. Sorriu para afastar qualquer premonio negativa.
	Seu patro lhe emprestou o Jaguar?  perguntou desnecessariamente.
	Eu posso us-lo sempre que quiser  Daniel informou em tom neutro.
	Realmente? Por que o privilgio?
	 uma longa histria.
	E no vai cont-la? Queria ouvir.
Daniel no tinha onde esconder o rosto do olhar curioso de Amanda e precisou de esforo para disfarar sua aflio.
	Sim, Mandy, vou lhe contar.  Antes que assumisse o volante e que Amanda se acomodasse ao lado, ele sugeriu:  No quer ir dirigindo o Jaguar?  uma sensao fabulosa.
	Agora?  Ela franziu a testa.  Est brincando?

	O trajeto  tranquilo, com pouco movimento aos sbados.  Daniel balanava as chaves na mo, tentando-a.
	Mas eu dirijo mal e pouco. Tenho um carrinho compacto que quase no sai da garagem.  Referia-se ao possante e valioso MG que possua, mas que no gostava de guiar em meio ao trnsito carregado de Londres. De outro modo, nunca teria chamado um carro de aluguel no dia da conveno e conhecido Daniel.
	Bem, muita gente tem automvel s para fins de semana. Ningum pode se queixar do servio de transporte pblico londrino, no ? Tambm no gosto de dirigir muito, a no ser profissionalmente, mas hoje  uma ocasio especial.
 Mesmo assim, voc parece preocupado.  Ele deu a partida.  Algum problema com Sadie?
Daniel estremeceu. Preferia ter poupado Mandy de sua aflio. Sadie no tinha voltado para casa naquela noite.

CAPTULO VIII

Tinha sido o pior pesadelo para qualquer pai: uma adolescente revoltada, andando sozinha de moto pela noite londrina.
No primeiro momento, Daniel ainda alimentou esperanas de que ela tivesse ido  casa de Bob e Maggie. Um telefonema bastou para afastar essa possibilidade. Ligou tambm para duas amigas do colgio cujo nmero tinha anotado e ficou sabendo que elas tinham permanecido no internato naquele fim de semana.
Daniel blasfemou vrias vezes, exorcizando a tenso, e com isso conseguiu pensar positivamente: Sadie talvez estivesse apenas querendo assust-lo, puni-lo por suas exigncias. Ou at por suas noitadas, como ela dizia. Seria possvel que uma adolescente sentisse cime da namorada do pai?
No havia tempo para elaborar essa idia nem para entrar em pnico. Daniel saiu de carro pelas ruas, sem destino certo, percorrendo alguns bares e danceterias em moda entre os jovens.
Esperava ver a moto de Sadie  porta de um desses templos da msica jovem e dos sanduches gordurosos. Teve a sorte de encontrar o veculo parado perto de um bar, j fechado, prximo  Agncia Capitol.
Mesmo que houvesse dezenas de outras motos ali, o que no era o caso, a de Sadie era inconfundvel, pelo modelo antigo e repintado.
Isso deixava a Daniel apenas uma probabilidade. Sua agncia fechava os portes principais durante a noite, mas a entrada lateral permanecia aberta, com luz acesa, para os encarregados do planto noturno. Um dos motivos do sucesso da firma residia justamente no atendimento vinte e quatro horas, sete dias por semana. Ele cumprimentou o guarda de segurana e entrou, transfigurado pela ansiedade.
Ned Gresham havia sido escalado para uma corrida tarde da noite. Daniel sabia disso. Sadie tambm. O carro que ele usara estava parado num canto da garagem, com a luz interna ligada. Ao aproximar-se, Daniel ouviu uma conversa apenas murmurada dentro do veculo, no banco da frente.
	No seja tola, Sadie. V para casa. Seu pai deve estar preocupado.
	No sou criana e sei o que fao. Vou provar a voc.  Ela abriu o zper da cala de couro. A luz difusa de dentro do veculo, contrastando com o escuro do ambiente deixava ver a silhueta dos dois. Sadie estava abraada a Ned, que parecia resistir aos seus avanos.
	Voc  mesmo uma tentao, Sadie. Mas, se est querendo emoes fortes, procure algum da sua idade.
	E voc est bancando o moralista, como meu pai!  A menina estava claramente indcil com a rejeio.
	Pense como quiser. Estou cansado e vou voltar para casa.
Amanda suspirou e depois apertou os lbios ao ouvir o relato de Daniel.
	Pobre Sadie. Ela deve estar muito confusa. O que voc fez?
	Escondi-me atrs de uma coluna e esperei os dois sarem. Foram os dez minutos mais tensos de minha vida.
	Compreendo.  Amanda consolou Daniel tocando-lhe a mo sobre o volante.  Ela foi trabalhar hoje cedo?
	Sim, mas ficou o tempo todo calada, como se nada tivesse acontecido. Dormiu ontem na casa de Bob.
	Talvez tudo se resolva quando ela retornar  escola  Amanda prenunciou, esperanosa. Entendeu que Daniel precisava desabafar e que, com o problema que enfrentava, no lhe poderia dar a ateno esperada.
	Sadie no parece entusiasmada em voltar ao Colgio Dower.
	Ela est no Dower?
	Por qu? Voc no aprova internatos?
	No  isso.  Amanda meneou a cabea.   que eu mesma frequentei o Dower por algum tempo, enquanto meu pai pde pagar.  Quase deixou escapar que a diretora a havia convidado para ser paraninfa da turma do ano, mas isso exigiria explicaes que ainda preferia adiar.
	Voc? Mundo pequeno!
Daniel acelerou o Jaguar, j nas proximidades do hotel fazenda. No era o momento para uma conversa franca, e Amanda escolheu um CD para eles ouvirem. Ela pensava em como Daniel conseguia financiar para a filha uma das mais caras escolas do pas.
Talvez ele escondesse algum segredo, como Beth havia insinuado. Mas ela tambm lhe omitira que possua uma bela casa em Knightsbridge, que guiava um dispendioso carro esporte e dirigia uma firma lucrativa, que lhe proporcionava um bom padro de vida, acima de suas necessidades.
Tudo porque, no primeiro encontro com Daniel, no quisera deix-lo desconfortvel com a diferena de nvel social.
Mas ele devia ter dinheiro tambm. Esse seria o seu segredo, que Beth talvez tivesse descoberto em sua no autorizada investigao. Bem, Daniel poderia ter ganhado na loteria. Poderia ser um desses excntricos que, mesmo amealhando uma pequena fortuna, continuava trabalhando na antiga profisso. Devia adorar motores possantes e carros bonitos.
Amanda tocou o envelope que guardara na bolsa e sentiu os dedos queimarem. O relatrio sobre Daniel estava bem ali, ao alcance das mos e dos olhos, e ela considerou o risco de l-lo na mesma hora, enquanto o motorista se concentrava na estrada. A ansiedade deixou suas faces acaloradas, o corao batendo mais forte.
 Estamos perto, agora.  Daniel olhou de soslaio para ela e sorriu, fazendo-a desistir da idia.
A mo voltou ao rosto e deslizou pelos cabelos. O hotel fazenda localizava-se na mesma regio do centro de convenes em que ela estivera dias antes, e isso a relembrou da intensa excitao que Daniel provocara com seus modos galantes e sua figura atltica. Agora Amanda j conhecia bem aquele corpo e todo o prazer que era capaz de lhe propiciar. Suspirou fundo, imaginando se haveria tempo e oportunidade para uma tarde de amor.
  bonito e muito aconchegante  comentou enquanto o Jaguar estacionava diante de um chal de madeira, em meio a altas rvores e flores vivamente coloridas.  Parece uma casinha de chocolate. Joozinho e Maria...
Daniel relaxou os nervos e riu.
 Sim, e eu sou a bruxa malvada que vai devorar voc  maliciou, antes de inclinar-se para o lado e beij-la longamente.
As mos colheram os seios firmes e, num movimento ousado, introduziram-se sob a blusa de malha, procurando abrir o suti. O contato dos dedos quentes na pele bastaram para abras-la, tornando a respirao arfante. Beth e seu envelope que fossem para o inferno!
Inesperadamente, Amanda comeou a rir e o desejo se evaporou dos olhos de Daniel.
	Vamos fazer amor aqui dentro, como dois adolescentes?
	Quando jovem, eu no tinha carro  ele protestou, desarmado.  Mas isso nunca chegou a ser um problema para namorar.  Deu a volta, abriu a porta e, ao ajud-la a sair, derrubou-a debaixo dele na grama. As folhas secas do outono estalaram.  E assim,  melhor?
As pernas de Daniel a prendiam no cho, pressionando o ventre, enquanto a boca explorava a face, o pescoo, os lbios entreabertos de surpresa.
Por um instante, Amanda pensou em resistir e convid-lo para ocupar a cama dentro do chal, a poucos metros. Mas estava vivendo uma aventura jamais sonhada, uma transgresso s normas que a deixava crescentemente excitada.
Daniel tirou a camisa, indiferente ao ar frio. Abriu o zper da cala dela, descendo-a depois at os ps, e levantou a blusa at acima do pescoo. Tudo em Amanda era bonito, harmonioso, irresistvel.
Ento ele esqueceu que estavam ao ar livre, sujeitos a serem flagrados por algum funcionrio ou hspede do hotel. Amanda o recebeu dentro de si com todo o amor de que era capaz.
Sim, ela tivera dois ou trs relacionamentos na juventude, com homens que a famlia considerava perfeitos para um casamento tradicional. Agora ela sabia que estavam longe da perfeio. Nunca se vira envolta em tanta magia, nunca seus sentidos haviam vibrado com tanto xtase.
Jazia na relva, ofegando satisfeita nos braos de Daniel, e era como se o resto do mundo no existisse. Devia envergonhar-se de seu comportamento ousado, to contrrio ao modo normal de ser, mas isso era secundrio diante da sensao de sentir-se a mais amada das mulheres.
	Mandy?  ouviu-o sussurrar, com os lbios ainda pousados na curva de seu maxilar.  Da prxima vez, prometo fazer isto na cama. Parece que estou deitado num formigueiro...
	No pode ser.  Ela sorriu.  A grama est limpa.
	O que vamos fazer agora?
	Entrar e nos aprontarmos para ir  sede do hotel, comer alguma coisa.
	No  cedo para almoo? Podemos aproveitar que estamos quase despidos e abrir um pouco mais o apetite...
	Calma, quero conhecer o lugar. Temos tempo at as quatro horas. Ou voc pode adiar a conversa com Sadie e passar a noite aqui?
Daniel levantou-se, vestindo a roupa e ajudando Amanda a imit-lo.
 No foi voc mesma quem disse que eu poderia me tomar um av precoce? Pela conduta de Sadie, essa  uma forte possibilidade, embora Ned Gresham tenha se revelado mais decente e respeitador do que eu imaginava.
Daniel apanhou as sacolas de viagem e rumou para o chal, seguido por Amanda. Ela encantou-se com a decorao rstica, com o cheiro de madeira, alm da cama com quatro mastros e mosquiteiro, da lareira de tijolos aparentes e da quitinete bem aparelhada. Um pequeno paraso para amantes exaltados.
Entrou no banheiro depois de Daniel arrumar-se e saiu sorridente, com os braos estendidos para ele.
	Vamos passear no bosque?  Amanda trouxe-o pelas mos at a janela de cortina rendada, contente como uma personagem de histria infantil.  Parece que h uma quadra de tnis atrs daquelas rvores.
	Existe, sim, e eu costumo jogar l.  Olhou para o mesmo ponto e depois para Amanda, com ar muito srio.  Eu no aluguei este chal, Mandy. Ele  meu.
	Seu?  Ela duvidou no primeiro instante, mas...
	 verdade. O hotel  uma espcie de condomnio de lazer, para poucos proprietrios, e eu sou um deles.  Suportou o olhar de espanto que ela lhe dirigiu.  Pretendia contar-lhe mais tarde, mas com tudo o que est acontecendo entre ns... Tambm no sou empregado da Agncia Capitol, e sim um dos donos, junto com Bob. Foi uma verdadeira epopia, que me tomou muitos anos de trabalho rduo, mas agora estou sossegado.
Subitamente, tudo fez sentido para Amanda. Era bvio, pelo menos depois de se ficar sabendo. Daniel Redford no era homem de cansar as costas num banco de motorista e passar dormindo o dia de folga. Era um empreendedor como ela, que havia aproveitado as oportunidades surgidas e lutado arduamente para vencer.
Restava um detalhe, porm: por que ele resolvera contar-lhe tudo naquele momento, sem ser pressionado pelas circunstncias? J que ela escondia sua identidade e posio, o jogo poderia continuar indefinidamente, de parte a parte.
Talvez o frgil ego masculino tivesse trado Daniel.
	Comecei com um nico txi, muitos anos atrs. No est zangada comigo?
	Por que estaria?  Amanda disse com hesitao.  S fiquei surpresa.
Mas Amanda no estava zangada nem surpresa. Estava lvida, absolutamente perplexa. Disfarava essa reao olhando janela afora.
Daniel havia se passado por um simples motorista e a fizera cair de amores por ele. Teria procurado escapar de um eventual interesse material da parte dela? Era ridculo, sendo Amanda Fleming quem era. Correo: era justo, pois ela tambm o enganara, fazendo-o pensar que se tratava de uma secretria sem posses. Situao digna de riso. Ou de choro.
 Muito bem, Daniel.  Ela riu constrangida, at que sentidas lgrimas lhe marejassem os cantos dos olhos.  Por que no me contou antes? Medo de que eu quisesse lhe dar um golpe?
Ofendido, ele experimentou uma descarga de adrenalina nas veias. No seu entender, seria diferente se Amanda soubesse a verdade desde o princpio. No se esquivaria dele, como devia estar acostumada a fazer com os ricos e debochados executivos que a contratavam como secretria temporria, pensando em estender seus servios at um quarto de motel? Teria aceitado e retribudo toda a volpia dele entre seus lenis? E outra vez ali perto, na grama?
Ela tambm culpou-se por ter duvidado, no primeiro encontro com Daniel, de que ele pudesse atrever-se a flertar com uma empresria de sucesso. A autocondenao cresceu ao lembrar-se de que, desde aquela manh, Beth estava ao par de tudo e lhe passara um relatrio.
Amanda tinha evitado o risco de abri-lo e conhecer seu contedo, imaginando na verdade que Daniel estivesse comprometido com outra mulher.
	Eu ia explicar tudo quando voc veio  agncia. Queria receb-la na minha sala, mas voc me encontrou na garagem e fugiu de mim...
	E estraguei seu plano vendo voc de macaco, como...  Como o mecnico e motorista por quem o tomava. Como o homem pelo qual, mesmo assim, havia se apaixonado inapelavelmente.
	Voc tem muita classe, Mandy, e eu no queria perd-la.  Ele mostrou-se sinceramente compungido.
	Tudo bem, no estou me queixando da trapaa. Poderia ser pior se, desde o comeo, voc pretendesse me impressionar por sua posio.
Era verdade, e isso tambm valia no que lhe dizia respeito. Ainda faltava dizer a Daniel que ela tambm tinha mentido. Respirou fundo, pronta para revelar quem era, quando o ronco de uma motocicleta se fez ouvir do lado de fora. Logo depois, houve batidas na porta e Daniel foi atender.
Sadie estava parada na soleira, toda vestida em couro negro, mas com a face limpa, sem maquilagem. Numa das mos, o capacete. Na outra, algumas folhas de papel, datilografadas e grampeadas.
	Filha? O que est fazendo aqui?  Completamente confuso, Daniel no compreendia o motivo da vinda de Sadie.  Por que no ficou trabalhando na garagem?
	Eu fui. Mas Bob me dispensou mais cedo quando eu disse que tinha marcado uma conversa com voc. Pensei at em preparar-lhe um jantar especial, para retribuir o presente que me fez, comprando a motocicleta. Imaginei que voc estivesse aqui e vim correndo.  Apontou com a cabea para Amanda.  S no esperava dividir o chal com ela.
	Sadie...  Amanda avanou um passo e tentou ser amvel.
	No me chame de Sadie.  Os olhos claros da jovem faiscaram de raiva.  Voc no  minha parente nem minha amiga, apenas um transtorno, como minha me.
	Calma!  interveio Daniel.  No vou permitir que...
	Sua princesa lhe disse que contratou um investigador particular para bisbilhotar sua vida?  Exibiu as folhas no ar.  Famlia, amores, negcios, investimentos... est tudo aqui. A agncia e quanto vale, a nossa casa, este chal. Tantos detalhes que talvez nem voc conhea.
	Onde obteve isso?  Daniel interpelou num misto de irritao e surpresa.
	Por acaso mexeu em minha bolsa?  Amanda conseguiu perguntar.
	No foi preciso. O envelope estava cado na grama, perto do carro.
	V embora j. Eu... ns no a queremos aqui.
	No, ela  quem vai. Mas antes vou pr gua para ferver e fazer um ch de camomila. Tenho certeza de que Mandy precisa.
O solado de borracha das botas de Sadie produziram um chiado contra o piso de madeira quando ela se dirigiu ao fogo. Impulsivamente, Daniel empurrou Amanda para o banheiro e fechou a porta. Era o nico lugar disponvel para uma conversa particular.
	Mandy...
	No me pergunte nada.  Ela estava plida e trmula.
  verdade? No acreditava que eu fosse lhe contar?
Sim e no, gostaria de dizer. Diante das evidncias, da maneira como a olhava face a face, com a grande mo em seu ombro para ret-la, o que ela poderia esperar?
No entanto, Daniel no foi diretamente ao assunto.
	Quando Vicky resolveu que queria casar-se comigo, deu um jeito de engravidar sem que eu soubesse.
	Sozinha?
	Parou de usar a plula e, depois de confirmada a gravidez, me ameaou com um aborto se eu no me casasse com ela.  Ele desviou a vista para a janela do banheiro.  Agora h pouco, l fora...
Amanda atinou com o motivo da desconfiana de Daniel. Ele no usara preservativo e supunha que ela tambm estava sem proteo. Ambos tinham idade suficiente para serem cautelosos, mas haviam agido como adolescentes irresponsveis.
Um sublime mas estpido momento de luxria incontrolvel, agora que ele tomara conhecimento do relatrio anunciado por Sadie.
 Se est pensando que eu vou agir como Vicky, no se preocupe. Casamento  a ltima coisa que passa pela minha mente. Tem minha promessa de que, acontea o que acontecer, nunca vou lhe exigir nada.
Bem, no era o que ele desejava escutar? E, do lado dela, no era o plano inicial para conseguir um beb?
Amanda olhou-se no espelho, sem estranhar o rosto sem cor, e pensou em passar batom nos lbios ressequidos. Mas a bolsa tinha cado perto do carro quando Daniel a forara a deitar-se na grama.
O destino seguia estranhos caminhos, ela ponderou enquanto aguardava que ele falasse alguma coisa. Propor que conversassem francamente, por exemplo. Revelar-lhe quem na verdade era. Ou apenas pedir para lev-la embora dali. De um modo ou de outro, eles se fitavam como dois desconhecidos.
Se Amanda estivesse em perodo frtil, havia uma boa chance de engravidar de Daniel, e ento tudo ficaria de acordo com a idia de us-lo como reprodutor. Mas isso tinha sido antes de envolver-se emocionalmente com ele.
Naquele momento, a mgoa de uma separao pesava como blocos de chumbo em seus ombros. S queria deitar-se em sua prpria cama, refletir e... chorar.
Na sala, Sadie os aguardava com ar de triunfo, diante de trs xcaras de ch postas na mesa. A bebida fumegante seria suficiente para interromper o tremor de Amanda, mas ela a ignorou, decidida a sair calada, recolher o celular em sua bolsa e chamar um txi.
Como humilhao final, foi forada a perguntar a Sadie onde estavam e qual a estrada mais prxima.
 Pode ficar esperando no entroncamento, se quiser  disse a menina sob o olhar indeciso do pai. Mas Amanda percebeu a hesitao dela, o tremor semelhante ao seu sob a roupa de couro. Estaria arrependida?
Mais do que rebelde ou desbocada, Sadie era uma garota amarga, sabendo-se desprezada pela me que s a usara para fisgar Daniel. Servira de pretexto para um casamento que ele no queria. Nunca tinha sido amada pelo que era. Vira-se abandonada por Vicky com a mesma insensibilidade com que fora concebida. E agora uma estranha vinha tentar roubar-lhe o pai tambm.
Amanda compreendia perfeitamente a mgoa de Sadie. Pelo menos antes que recorresse a uma ajuda psicolgica, era extremamente possessiva quanto  nica pessoa no mundo em quem podia confiar. Como dividi-lo com mais algum? Ao contrrio de outras namoradas eventuais, Amanda no se encaixava no tipo de mulher que aceitasse um interldio romntico, um caso sem compromisso.
Da porta, ela ainda encontrou coragem para voltar-se e encarar a jovem.
	Volte para a escola, Sadie. Voc deve isso ao seu pai.
	E deixar voc livre para colocar suas garras nele? Pensa que eu sou to ingnua ou maluca assim?
Nem ingnua nem maluca, ela refletiu. Apenas apavorada, tanto que acompanhou Amanda at o porto de entrada, enquanto Daniel ficava dentro do chal.
	Faa as provas de recuperao e depois poder morar com ele m Londres, cursando ou no uma faculdade.
	Ah, sim  a jovem desdenhou.
	Pois pergunte a Daniel. Ele a quer em casa.  Amanda notou uma sombra de dvida perpassar o rosto de Sadie.  Caia na realidade. Eu no sou uma ameaa para voc, mesmo que seu pai ainda quisesse me ver daqui para a frente.
A menina no se deixou convencer. O ar levemente indeciso transformou-se em pura revolta e ela bradou:
 Fique bem longe dele! Jure que far isso!
Amanda poderia prometer que diria a si mesma essas palavras, mas nunca teria coragem se no fosse desafiada. Em sua mente, uma breve iluso, um fio de esperana lhe segredava que Daniel talvez descobrisse toda a verdade e a procurasse de novo.
	Jure!  a garota insistiu.
	Se eu jurar, voc volta ao colgio?
Sadie fez que sim com a cabea e ento Amanda jurou, sentindo que um mundo de fantasia, de amor e felicidade desabava com uma simples palavra.
A nica compensao para o desgosto, quando ela tomou o txi  beira da estrada, foi a certeza de que amava Daniel.

CAPTULO IX

	 No  hoje sua consulta na clnica de fertilidade?  Providencialmente, Beth lembrou-se do compromisso de Amanda, que havia passado as ltimas semanas com o ar distante, dedicando-se mais do que o necessrio ao trabalho na firma.  Quer que eu a acompanhe?
	No  preciso  retrucou a empresria, agradecida por Beth ser to dedicada a ponto de anotar o horrio em sua prpria agenda.
	Por acaso sua cunhada Jill vai com voc? Ou sua me? Acho que  melhor no ir sozinha.
O tempo tinha se escoado rapidamente desde o ltimo e penoso encontro com Daniel. Mas ela vencera com estoicismo a solido e a tristeza. Tinha uma boa razo para tanto.
	Eu no vou  anunciou secamente.
	O qu?  Beth colocou-se  frente da chefe com as mos na cintura.  Desistiu de ter seu sonhado beb?
	No, simplesmente desmarquei os exames por enquanto.
	Mas como?
A assistente pareceu inconformada, embora entendesse os motivos de Amanda depois do rompimento com Daniel. Tambm tivera dificuldade em superar a culpa que se atribua pelo desfecho do caso, com o malfadado relatrio que encomendara.
	Voc mesma me consolou dizendo que Daniel no passou de uma diverso passageira, lembra-se? Ento, nada a impede de retomar o plano e fazer uma inseminao artificial. Como voc disse, no precisa de um homem para isso. E aquelas vitaminas todas, o cido flico?
	O que  que tem?
	Vai jogar tudo fora?  pena desperdiar.
	Nada na vida  desperdcio, Beth  filosofou Amanda.  Toda experincia tem seu valor.
Ela no confessou, mas seu organismo fazia-lhe novas exigncias. Tanto que procurou o banheiro interno para lavar o rosto com gua fria. Beth colocou-se  porta, observando a amiga.
 Concordo  afirmou, no sem sorrir.  E em que categoria de experincia voc classifica esses enjos matinais?
Amanda olhou-se com prazer ao espelho. Raramente na vida vira-se to serena, despojada do altivo ar profissional. Suas feies pareciam pastosas, olheiras escuras eram visveis na face. Isso nada tinha a ver com o fato de que estava grvida, mas explicava por que as infalveis antenas de Beth haviam detectado a transformao, incluindo os acessos de nusea.
	Voc j engravidou!  Beth quase gritou, empolgada.
	Foi um acidente, Beth. Uma precipitao de minha parte.
 Em que sentido? No leu uma penca de livros? No estava se preparando para a gravidez?
 Um acidente feliz  emendou Amanda, corrigindo-se.
Como poderia no estar contente? Queria ter um filho, mas ser engravidada pelo homem que amava era muito mais do que havia planejado de incio.
 Eu apenas desejava Daniel Redford como namorado, como companheiro. No pretendia me aproveitar dele nem engan-lo.
Amanda sabia que os encontros ntimos com Daniel comportavam riscos. Tivera vrias oportunidades de falar com ele sobre seu plano, ou melhor, sobre sua desistncia dele.
Tambm poderia ter lhe revelado sua real identidade e ver se o relacionamento se mantinha.
Mas, nada disso acontecera. Agora, como se a idia de uma inseminao artificial tivesse prevalecido, carregava no ventre uma criana, sem ser casada ou comprometida.
 Pelo menos, estando sozinha, voc no ter de sofrer pensando se deve ou no contar a Daniel que ficou grvida dele.
Beth sempre conseguia achar um lado positivo dentro das piores situaes. Talvez por isso convivesse to bem com sua sucesso de namorados.
  verdade. No vou me preocupar com isso. Ele no precisa saber.
No fundo, a despeito do que dizia, a despeito de ter jurado nunca mais v-lo, achava que ele gostaria de estar informado da novidade. Talvez at viesse a amar aquele filho temporo. Desde que, naturalmente, resolvesse enfrentar e domar a revolta de Sadie.
Amanda havia telefonado  sra. Burton, a diretora do colgio interno, declinando do convite para ser paraninfa da nova turma de formandas. Num impulso, perguntara sobre Sadie Redford.
	Sim, ela voltou para c e parece animada. Voc conhece a famlia?
	No muito bem. Mas encontrei-me com Sadie algumas vezes, aqui em Londres, por causa de um amigo comum.
	Ento sabe como ela  rebelde. No tive outra alternativa seno castig-la com uma suspenso, mas agora est estudando bastante e saindo-se bem nas provas de recuperao.
	Sadie tem problemas, mas  uma boa moa  Amanda sentenciou.
	Eu sei  concordara a sra. Burton.  Mas talvez ela se sinta melhor em casa, com o pai, por isso vou gostar de v-la passar nos exames. Parece ansiosa por retornar a Londres.
	Por favor, no conte que eu perguntei dela. Prefiro que no pense que eu andei bisbilhotando.
	Mas voc est!  conclura a educadora, rindo com inocncia.
No havia como negar. Desde que o teste de gravidez dera positivo, Amanda imaginava se Sadie poderia amadurecer emocionalmente e liber-la de seu juramento.
	Tem certeza de que no posso convenc-la a fazer um discurso rpido no dia da formatura?  insistira a sra. Burton antes de desligar.
	Pamela, eu adoro voc e o colgio, mas acontece que estou grvida...  Numa pausa, ela esperou at ouvir a exclamao de surpresa da mulher e um murmrio de "parabns".  Na poca da festa de formatura, estarei to inchada que mal conseguirei ler o texto.
	Ento fale de improviso. Continuo achando que voc  um exemplo para minhas alunas.
	Mesmo sendo uma me solteira?
	Oh!  escandalizou-se a sra. Burton, batendo o fone sem mais comentrios.
Amanda contentava-se em ser um exemplo para si mesma. Conseguira seus objetivos na profisso e na vida pessoal, ainda que  custa de um sentimento estranho, novo para ela: sentia falta de Daniel.
No entanto, tudo havia caminhado conforme planejara, antes de ele aparecer em sua vida. Os negcios estavam em expanso, a Agncia Fleming alugara mais um andar no prdio e contratara novos funcionrios. Ela esperava um beb que, se Deus quisesse, teria os traos encantadores de Daniel, fazendo-a recordar-se dele pelo resto da vida.
No havia do que reclamar. O rompimento, a passageira solido no eram culpa de Beth, nem de Sadie, nem de ningum.
Mas Amanda se recusava a comentar a separao, dizendo apenas que o caso com Daniel estava terminado e no era assunto para conversa.
Ambos haviam praticado um jogo tolo, mentindo um ao outro, protegendo-se de qualquer possibilidade de uma grande mgoa. Beth no entendia assim.
Ignorando os fatos ocorridos no chal do hotel fazenda, divertia-se com a situao, considerando-se a perfeita casamenteira. Afinal, no tinha dado tudo certo?
As festas passaram e s em meados de janeiro Daniel viu Amanda de novo. Foi por mero acaso, no teatro onde estreava uma nova pea musical. Sadie havia economizado parte de sua mesada para comprar-lhe um ingresso, como presente de Natal. De brao dado com o pai, toda orgulhosa, parecia bem diferente, com cabelos presos, sapatos de salto alto e trajando um vestido longo prprio para a ocasio.
Preto, naturalmente. No seria possvel esperar uma transformao radical, mas a garota estava elegante e sexy em seus dezessete anos recm-completados. Sem dvida, tambm representava um progresso dispor-se a ouvir msica normal em vez de rock pesado.
Um passo de cada vez, pensou Amanda ao v-los de longe no saguo.
Daniel percorria com a vista o ambiente antes que as portas da platia se abrissem, mas Amanda se encontrava bem abrigada atrs de uma coluna, acompanhada pelo irmo Max. Talvez Daniel suspeitasse de que a filha gostaria de ver Ned Gresham por ali e ser vista em sua nova imagem.
O motorista havia se demitido da agncia de carros no fim do ano, para contrariedade do patro. Alm de bom profissional, Ned era um sujeito decente, e Daniel aprendera a admir-lo desde aquela noite na garagem, quando Sadie praticamente se oferecera para ele.
A intuio o fazia pensar que Ned gostava de sua filha como ele gostava de Mandy. Mas ambos estavam agora a uma distncia segura das duas mulheres.
 Vou comprar um programa enquanto voc pega dois drinques no bar. Quero dizer, gua tnica para mim  Sadie falou e sorriu.
Ele abriu caminho at o balco do bar do teatro, onde apanhou duas tnicas. Queria apoiar o mximo possvel aquele surto de responsabilidade da filha, ainda abaixo da idade para tomar lcool em pblico.
O prprio Daniel recriminava-se por andar bebendo usque demais desde que rompera com Mandy. Temia voltar  fase de bebedeira da poca em que fora abandonado por Vicky. Tivera uma segunda chance de amar e ser feliz, mas ento sucumbira aos seus deveres de pai e  chantagem emocional da filha.
Nos primeiros dias, ele havia rondado o prdio da Agncia Fleming, ansiando por ver Mandy e pedir-lhe perdo. De propsito, ela tinha mudado seus horrios e o encontro no acontecera.
Aos poucos, as preocupaes paternas prevaleceram e, pelo menos nesse terreno, ele podia dar-se por recompensado. Em rpida mudana, talvez sentindo-se amada e apoiada por Daniel, Sadie havia superado sua fase dark, raramente saa de moto para uma danceteria e estudava com afinco para o vestibular de administrao.
O arremate viera com o envelope que Daniel encontrara sobre sua mesa, na vspera de Natal, contendo os ingressos para o espetculo que desejava ver. Por causa dele, Sadie j estava at desenvolvendo um novo gosto artstico. Parecia tornar-se a filha perfeita.
Por coincidncia, Amanda tambm tinha se programado para assistir quela estria. Apreciava o estilo do espetculo e os jornais no cessavam de elogiar a qualidade dos autores e do elenco, antecipando um estrondoso sucesso.
Ao reservar as entradas, com boa antecedncia, ela no havia cogitado de que um capricho do destino a colocaria face a face com Daniel. Se acontecesse, muito bem. Nada teria a explicar-lhe, pois havia engordado pouco e a barriga de trs meses ainda no denunciava a gravidez.
No entanto, quando se aproximou do teatro naquela noite e prometeu ao taxista uma boa gorjeta para vir apanh-la na sada, conforme as recomendaes de Daniel, a lembrana dele atingiu seu corao como um espinho pontiagudo.
Mais sensvel do que antes, ela experimentou toda a dolorosa intensidade de seu amor.
Descera do txi sem a firmeza costumeira, apesar de apoiada na mo de Max, e agora vasculhava o saguo e o bar com olhos ansiosos, tentando deter-se inutilmente nas diversas celebridades do cinema e da televiso que se achavam presentes.
 Ali, papai!  Sadie elevou a voz aps um gole de tnica.  Conhece aquele casal de atores?
Daniel olhou para o ponto indicado e ento viu outro casal: Mandy ao lado da coluna, de brao dado com um homem alto e distinto, moreno como ela, apenas de tmporas grisalhas. Estremeceu de emoo antes de desviar a vista e admitir que era o par perfeito para a mulher que ainda amava.
Amanda tivera de insistir muito com Max para acompanh-la ao teatro. O irmo mais velho alegara cansao, alm de preocupao com a esposa.
Apesar da adiantada gravidez, Jill animara o marido a sair, garantindo que ficaria bem, vendo televiso na companhia da sogra, Harriet, que viera do interior para oferecer ajuda. Qualquer problema, acionaria o telefone celular do marido.
Do tipo caseiro, Max era to ligado a Jill que, compreensivelmente, no se sentia  vontade deixando-a sozinha, mesmo por uma simples noite. Mas tambm adorava a irm e sabia como ela precisava de um pouco de distrao.
	Nunca lhe pedi esse tipo de favor, Max. E no quero esperar at ficar do tamanho de Jill e no poder mais sair para o teatro.  Amanda passara a mo pela curva do ventre.  Tem medo de que algum o tome pelo pai de meu beb? A minha barriga quase no aparece.
	Voc  que pensa. Vrias amigas de Jill que a viram na rua perguntaram se estava grvida...
 Agora j comprei roupas mais largas, embora no tenha nenhum problema em exibir a barriguinha, mesmo sem aliana na mo.
	E ainda espera que eu v ao teatro com voc depois de me dizer isso?
	Por favor, Max...
	E se Jill sentir as dores do parto?
	Bem, voc tem celular e mame est com ela.
	Uma sogra no  a mesma coisa do que ter o marido por perto.
	Claro que no.  melhor. Ela j no teve ns dois? Sabe perfeitamente o que fazer.
Ou Max no queria mesmo acompanhar a irm ou estava apavorado sem motivo real. Em menos de trs semanas, era pouco provvel que Jill estivesse pronta para dar  luz. Aparentemente, a me interviera, aprovando a sada de Max e por fim ele concordara.
Amanda no estava usando uma bata solta, como o irmo chegara a prever. Trajava um elegante vestido semilongo de veludo escuro, que brilhava discretamente  luz do recinto. O pescoo se destacava, alvo e esguio acima de um rico colar de prolas.
Daniel ficou hipnotizado quando a viu. Ele j havia acariciado e beijado aquela parte do corpo dela, sentido toda a maciez daquela pele. Os cabelos curtos e franjados lhe cobriam as laterais do rosto, acentuavam as bochechas salientes e os lbios sensuais que ele tambm tinha devorado com a boca insacivel. Estaria condenado a um atroz sofrimento se nunca mais a tocasse.
Ela no viu seu rosto atormentado nem as mos que ele esfregou nervosamente antes de escond-las nos bolsos. Podia ir ao encontro dela, mas a presena do sisudo cavalheiro ao lado dela o inibiu. E, alm disso, havia Sadie...
 Papai?  ela inquiriu, intrigada com seu alheamento.  Acho que devemos entrar. As portas acabaram de se abrir.
A garota olhou para a mesma direo do pai, mas Amanda j havia se deslocado com Max para o interior da platia.
	Reconheceu o casal que lhe mostrei?  quis saber Sadie.
	Ah, sim.  Daniel falou a primeira coisa que lhe veio a mente.  Essa atriz no foi aquela que matou o marido, na novela das oito?
Sadie riu francamente da ignorncia do pai sobre o mundo da televiso, escondendo o rostinho jovial atrs do programa do espetculo.
 Voc no vai ter sede, querida?  disse Max um pouco mais tarde, ao acomodar-se com a irm numa fileira central do imenso auditrio.  So quase duas horas de show.
Amanda oscilou a cabea negativamente. No era sede o que sentia, e sim a estranha e torturante impresso de que Daniel estava ali. Havia como que um eflvio de emoo ligando-os pelo ar.
Realmente, ele estava sentado com Sadie algumas fileiras atrs, fora da linha de viso de Amanda. Inquieto, podia v-la bem, seguir seus movimentos. No saberia definir, contudo, se ficava alegre ou triste com isso.
Claro que, racionalmente, no deveria sentir nada, mas essa opo fugia ao seu controle. Pela primeira vez na vida, estava apaixonado, disposto a dividir o resto de seus dias com uma mulher. No ltimo momento, porm, um imprevisto cruel os havia separado para sempre.
Amanda ansiava para que o espetculo comeasse logo, de modo a mudar o foco de seus pensamentos. No, Daniel no devia estar presente na platia. Sua imaginao, combinada com a saudade,  que a fazia intuir que o gosto comum pelo teatro um dia os levaria a encontrar-se por acaso, dando nova chance a um final feliz. Sonhava em ver Daniel ninando seu futuro beb e dizendo que a amava.
Amanda suspirou aliviada quando a cortina desceu pela ltima vez. No teve pressa em retirar-se, aguardando que passasse o tumulto da sada e esperando manter com Max uma conversao inteligente sobre o espetculo que acabavam de ver.
	Cinco minutos e ento vamos, est bem?  props ao irmo.
	Estou ansioso para ver Jill  disse Max.
	Calma, teremos um txi  nossa espera. No perderemos tempo na fila.
Antes de cinco minutos, Max colocou seu casaco sobre os ombros e ajudou Amanda a levantar-se, engrossando a fila dos espectadores que saam.
Ento ela viu a nuca forte e os inconfundveis cabelos cor de mel, poucos metros  frente. Sentiu um calafrio, apesar do xale grosso que lhe protegia os ombros sobre o vestido de veludo.
Daniel e Sadie. Ambos estavam parados em meio  pequena multido que tentava avanar pelo corredor congestionado. A contragosto, tangida por Max, Amanda venceu a distncia que os separava e ficaram lado a lado. Trocaram olhares constrangidos. Nenhuma palavra foi trocada.
Amanda imaginou o que aconteceria se, cedendo ao insensato impulso que a assaltou, abordasse Daniel levando a mo  barriga e dizendo: "Aqui est o seu filho, o nosso beb. Ainda no se move, mas vai ser um menino forte e saudvel como voc".
 Com licena, por favor...  A voz do irmo quebrou o encanto. Com a mo no brao de Daniel, Max procurava abrir caminho e passar  frente. Sadie olhou de soslaio e reconheceu Amanda, mas tambm calou-se, confusa com a situao.
Haveria alguma chance de ela estar arrependida pela presso que havia feito? Amanda entreabriu os lbios, como se ensaiasse falar algo, mas preferiu manter silncio. De qualquer modo, no saberia o que dizer naquele momento.
Daniel e Sadie estacaram no corredor, a fim de dar passagem ao casal mais apressado, e a troca de olhares se acentuou.
  estranho, mas aquele homem e a mocinha no pararam de olhar para voc. Por acaso so seus conhecidos?
Amanda continuou calada e Max praticamente a empurrou rumo  calada, onde o txi os esperava de porta aberta.
 Papai?  Sadie segurava a mo de Daniel sobre a mesa do restaurante. Atritou afetuosamente seus dedos ao perceb-lo amargo e triste.  Se preferir ir embora, posso fazer uma omelete em casa.
A menina parecia assustada. No s por causa da expresso fechada de Daniel como pelo receio de que ele a acusasse de uma culpa que, sinceramente, no sentia.
Seu comportamento havia mudado naqueles dois ltimos meses, vinha se dando bem com o pai e no queria que a lembrana dos acontecimentos no hotel fazenda arruinasse uma relao que se tornara satisfatria.
Ela se preocupava, no entanto, com o fato de que Daniel andava comendo pouco e mal. Tinha imaginado que, no restaurante, seu apetite se mostraria maior do que em casa. Mas ele nem consultara o cardpio, deixando a escolha dos pratos por conta da filha. No sentia gosto nos alimentos, menos ainda na vida. Apenas se dedicava ao trabalho, sabendo que vrios empregados dependiam dele e que existiam muitas promissrias a pagar.
Tambm Sadie dependia dele, e s o seu forte senso de responsabilidade o impedia de cair em depresso.

CAPTULO X

Amanda vinha utilizando seu MG esporte bem mais do que antes, aps ter suspendido o agendamento de txis especiais, pelo menos para ela, junto  Agncia Capitol. Assim reduzia o risco de reencontrar-se com Daniel Redford.
Naquela manh de sbado, ela dirigiu o carro cautelosamente at as imediaes de Londres, onde se localizava o Colgio Dower.
A diretora, Pamela Burton, havia telefonado para desculpar-se da desaprovao que manifestara quanto ao seu estado de me solteira. Dissera que Amanda continuava sendo um exemplo de aluna bem-sucedida e no abriria mo de sua participao numa entrega de prmios que precedia a formatura. As alunas contempladas e toda a equipe de educadoras estaria presente no evento.
	Voc est com tima aparncia!  entusiasmou-se a mulher quando ela chegou, tomando-lhe as mos calorosamente.  Para quando  o beb?
	Meados de junho  informou a empresria.
	Sua me deve estar radiante. Dois netos com a diferena de alguns meses!
Menos radiante do que a sra. Burton poderia imaginar, ponderou Amanda. Harriet Fleming no se conformava com o fato de ela no ter escolhido um de seus fiis admiradores para casar-se, ainda que grvida de outro. No lhe faltavam pretendentes maduros, que assumiriam de bom grado um beb alheio.
	Espero que, depois de crescidos, seu filho e seu sobrinho ou sobrinha venham estudar conosco.
	A senhora acertou num ponto  disse Amanda com delicadeza.  De acordo com o ultra-som, meu beb  um menino.
	Quero que saiba, querida, que, por deciso do conselho, nosso estabelecimento resolveu ser mais tolerante e aceitar crianas de famlias menos... convencionais, digamos. Acima de tudo, voc foi uma aluna brilhante, dedicada, e no podemos conden-la por um deslize.
	No foi um deslize, sra. Burton. Foi um acidente com um namorado que tive e com quem pretendia me casar. Mas houve um impedimento e... Bem, decidi ter o filho sozinha, j que estou fazendo trinta anos e tenho total condio de cri-lo bem.
No rosto da mulher mais velha, surgiu um olhar de descrena, mas sem maiores consequncias. Amanda sentiu-se aceita e apreciada pela antiga professora.
	No pode ir mais depressa, papai?  Sadie agitou-se no banco do Jaguar.  Vamos chegar atrasados.
	E de quem  a culpa? Este carro  velho e lento, mas voc demorou demais para se arrumar, depois de pr abaixo quase todo o seu novo guarda-roupa.
	Bem, eu realmente no sabia o que vestir para essa entrega de prmios pelas melhores notas do ano.
	E eu no sabia que a sra. Burton iria considerar seu bom desempenho nas provas de recuperao ou perdoar suas velhas malcriaes.
Daniel lanou  filha um olhar carinhoso. O comparecimento  cerimnia no era obrigatrio, mas ele quis demonstrar todo o seu apoio  transformao da ex-rebelde numa garota simptica e elegante.
Sabia perfeitamente por que Sadie insistira em ir quele evento especial no Colgio Dower. No tinha nada a ver com notas altas ou com certificados de mrito escolar, e sim com a oportunidade de mostrar sua nova imagem diante das colegas e professoras: um clssico vestido de chiffon azul, cabelos em cor natural arrumados num coque elegante, gestos serenos e educados.
Diante da mudana, o sedutor Ned Gresham afastara-se da Agncia Capitol para tentar um negcio prprio, intimidado com a figura de uma garota de classe, que agora quase o superava em estatura graas ao salto alto que passara a usar regularmente.
Daniel estava certo de que, no colgio, ningum perderia esse detalhe.
Talvez ele devesse ter convencido Sadie a trajar uma roupa discreta, menos provocativa em seu decote bufante que descortinava a curva superior dos slidos seios de adolescente. Mas, ao mesmo tempo, estava orgulhoso da filha e por nada no mundo estragaria seu momento de triunfo. Imaginava, divertido, a expresso incrdula da sra. Burton, arqueando as sobrancelhas at o alto da fronte.
	Quem vai entregar os prmios este ano?  perguntou Daniel ao estacionar no ptio da escola.
	Uma antiga aluna que, para variar, venceu na vida.  Sadie consultou o texto do convite para certificar-se.  Chama-se Amanda Fleming.
A mo que desligara a chave do carro quase acionou o motor de novo, no impulso de fugir dali. E se Mandy Garland estivesse acompanhando a suposta chefe?
	Amanda Fleming  dona de uma agncia de servios temporrios. A mais famosa e qualificada da cidade. Enriqueceu por seus prprios mritos.
	Nunca ouvi falar  afirmou Sadie.  Como ela ?
	Consta que  muito rgida e exigente com suas contratadas  observou Daniel.  Vamos torcer para que no faa um discurso longo demais.
Havia um par de funcionrios  entrada para introduzir os convidados atrasados no salo j repleto. A diretora ia em meio ao discurso de saudao e agradecimento, no sem anunciar uma prxima campanha de fundos para a aquisio de computadores.
Daniel permaneceu numa cadeira dos fundos, enquanto Sadie era conduzida por um bedel para juntar-se s moas homenageadas, que ocupavam a primeira fila diante do palco. Sozinho entre desconhecidos, ouviu a sra. Burton discorrer sobre os progressos obtidos pelo colgio naquele ano letivo e seus projetos de aprimoramento.
Como nada daquilo lhe interessava, ele distraiu-se correndo o olhar pelas mulheres sentadas  bancada enfeitada de flores. Tentava identificar qual delas seria Amanda Fleming.
No foi uma boa idia, pois no pde impedir a mente de tomar um atalho e pensar em Mandy Garland, em sua figura elegante e sensual, nas curvas deliciosas, nos gritos de prazer que emitira quando ele a havia possudo.
Mesmo esfregando os olhos, no conseguiu afastar a adorvel imagem, at que os aplausos da platia lhe despertaram a ateno para a oradora que acabava de ocupar o plpito. Mandy Garland!
 Como podem ver  ela comeou, tocando com os dedos a barriga saliente  eu no devia estar aqui.  Houve uma polida risada de aprovao.  Minha misso, hoje,  inspirar as alunas do Colgio Dower a serem sempre elas mesmas. Bem, no necessariamente com dores nas costas e tornozelos inchados.  O riso aumentou.
Daniel no compreendeu o que acontecia. O que estava Mandy Garland fazendo ali, discursando no lugar de Amanda Fleming? E grvida?
 Como sabem, minha vida tem sido complicada,  frente de uma agncia de secretrias. Decidi dar-me a alegria da maternidade como uma pequena compensao para meus esforos no trabalho, no como desafio  sociedade to bem representada neste auditrio. Estou realizando um sonho e s quero incentivar as alunas a perseguir suas aspiraes na vida, na profisso e no amor...
Daniel levantou-se para ver melhor, destacando-se da multido. Amanda fez uma pausa e olhou. Arrependeu-se no mesmo instante. Atribuiu o arrepio que experimentou ao peso extra que carregava no ventre, inchado por seis meses de gravidez. O pai de seu filho destacava-se, de p, no fundo do auditrio, examinando-a com perplexidade, mas inconfundvel em sua figura corpulenta e atraente.
A viso era real, no um produto da fantasia. E se Daniel estava l, era porque Sadie tambm devia ter comparecido.
 Voc est bem, Amanda?  ela ouviu Pamela Burton sussurrar atrs de seu ombro.
Havia descansado da pequena viagem na sala particular da diretora, pousando os ps esticados numa banqueta, mas parecia perfeitamente em forma para um discurso de meia hora. Agora, ante a inesperada presena de Daniel, j duvidava de que tivesse energia para continuar.
 Quer terminar sua fala sentada?
Ela fez que no com um gesto de cabea, tomou um gole de gua e prosseguiu. Nunca havia precisado ser persuadida de seus compromissos e obrigaes, mas a ateno s palavras que dizia parecia definitivamente comprometida.
Evitou olhar para o fundo do auditrio, pois julgava que desmaiaria se o fizesse. E, uma vez que jamais tinha desfalecido ante qualquer situao extrema, imaginou o ridculo de ser socorrida na enfermaria do colgio ou resgatada por uma ambulncia.
Daniel, por sua vez, voltou a sentar-se com a sensao de ser o mais idiota dos homens. Mandy Garland era Amanda Fleming. Como podia ter-se enganado daquela maneira?
E por que ela no lhe tinha contado nada? Por que lhe dera sua ateno, seu corpo, seu amor, colocando-se no lugar de outra pessoa?
Lembrou-se de que ele tambm no era inocente nesse episdio. Passara-se por simples motorista a fim de no intimidar a mulher que tanto o atraa. Talvez no quisesse, pensou com amargura, despertar na suposta secretria a ambio de namorar um homem razoavelmente rico. Com que moral poderia conden-la?
Havia um motivo justo, porm. Escaldado pelo abandono que sofrera da primeira mulher, ele desejava ser amado por ele mesmo, por suas qualidades pessoais. No era to rgido interiormente que pensasse, acima de tudo, em proteger-se de uma moa interesseira. Ela, sim, havia se ocultado atrs de uma falsa fachada para seduzi-lo.
Amanda Fleming! Esse era o segredo de Mandy Garland. E ela estivera a ponto de revel-lo quando Sadie tinha surgido no chal do hotel fazenda. Daniel gratificou seus sentimentos ao cogitar essa hiptese.
Seria o fim da farsa e, possivelmente, o comeo de um firme relacionamento.
Mas ela estava grvida! Ele nada havia notado ao v-la no teatro, meses antes. Agora seu estado era visvel e Daniel, ciumento, concluiu que o pai era o homem distinto e grisalho que a acompanhava na estria do espetculo.
Sadie teria percebido alguma coisa na ocasio? Lembrou-se de como ela apertara seus dedos ao ver Mandy naquela noite, abaixando o rosto como uma criana envergonhada.
Mais uma vez a adrenalina inundou as artrias de Daniel quando ele no viu mais a filha sentada na primeira fileira. Onde teria se refugiado?
A chamada nominal das estudantes homenageadas estava comeando, por ordem alfabtica, e Daniel desceu pelo corredor lateral at encontrar um jovem funcionrio e perguntar sobre Sadie.
	No viu minha filha? A garota alta, de coque e vestido azul. Preciso falar com ela, urgente.
	Sadie Redford?  afligiu-se o bedel.  Sentiu-se mal e foi ao banheiro.
Os aplausos se sucediam  medida que as meninas cruzavam o palco uma a uma, parando alguns segundos diante da bancada de mestres.
Aproximava-se o momento em que Sadie teria de confrontar-se com Amanda Fleming, depois de t-la reconhecido e ouvido, crescentemente inquieta a ponto de abandonar o recinto.
 Onde fica o banheiro?  perguntou Daniel.
Num gesto automtico, o funcionrio apontou a porta lateral ao palco e, percebendo as intenes do homem, acompanhou-o em passos largos.
 Ei, o senhor no pode entrar a!
Amanda no se sentira melhor depois de ver Sadie e Daniel. Um exasperante calor porejou sua testa de suor e ela recorreu a imagens neutras para suportar o desgastante ritual.
Nome, certificado, aperto de mo. A cada entrega, palmas e sorrisos dos parentes da aluna agraciada.
Daniel bateu com violncia  porta do banheiro feminino.
 Sadie! Est chegando sua vez!
Sem resposta. Repetiu o chamado duas vezes e ento abriu a porta. O lugar estava vazio. Sadie tinha desaparecido.
Oh, Deus! Ele no merecia aquela desfeita, depois de tanto esforo para que a filha retomasse os estudos. Precisava lev-la de volta ao palco, fazer com que recebesse a honraria, e depois pensar numa maneira de convencer Amanda Fleming de que ele no era um canalha.
Nome, certificado, aperto de mo.
 Srta. Sadie Redford  chamou Pamela Burton quando o momento chegou.
Daniel gelou no canto em que estava e aps alguns tensos segundos viu, aliviado, que a menina subia os degraus e recebia o papel da mo de Amanda, que foi obrigada a tocar. Sem firmeza. Sem sorrir.
Amanda tinha suspeitado do que a esperava. A medida que a chamada alfabtica avanava, ela imaginava a reao de Sadie e, sobretudo, se a menina j no havia deduzido quem era o verdadeiro pai da criana.
Temia que, cedendo a seu velho temperamento, Sadie a acusasse em pblico de ter seduzido o pai.
Os dedos frios da jovem representaram como que o ponto final em sua exasperao. Amanda teve seus olhos toldados, fechou as plpebras, pendeu a cabea e sentiu-se tombar para trs.
A sra. Burton percebeu o que acontecia e fez meno de avanar para socorr-la. Daniel foi mais rpido e saltou para o palco, apoiando-a pelas costas e levando-a at uma cadeira.
 Chamem uma ambulncia!  gritou enquanto tomava seu pulso e folgava o leno de seda que ela usava amarrado em torno do pescoo.  Mandy, vamos. Est tudo bem.
Sadie apanhou um copo com gua na bancada e ele a fez beber.
	No  nada  sussurrou a menina para Daniel.  Ela se assustou quando viu voc, o pai do filho dela.
	O qu?  Ele sentiu o rosto em brasa, o corao em sobressalto.
	Aquele homem no teatro era Max Fleming, o irmo de Mandy.  Durante o tempo em que desaparecera, Sadie fizera alguns telefonemas e descobrira o mistrio.
Daniel lanou um olhar atnito para a filha, que se afastou dali. Depois, envolveu o rosto da mulher amada entre as mos, dando leves palmadas nas bochechas.
Quando Amanda abriu os olhos, o alvio de Daniel veio junto com um torvelinho de emoes que, por alguns segundos, lhe tirou a fala.
 Perdo, meu amor  ele disse.  Senti sua falta em cada minuto desses meses todos. Nunca mais vou deix-la me assustar assim. Amo voc e o nosso filho.
Ao ouvi-lo, Amanda pensou que ia chorar. Mas j havia desfalecido, pouco antes, e quebrar mais de uma regra de conduta no mesmo dia era demais.
	J estou bem  garantiu, contendo-se.  V atrs de Sadie. Ela precisa de voc.
	E voc, no?
Claro que sim, ela ponderou, mas ainda havia um juramento pendente e Sadie tinha se aproveitado do tumulto para novamente escapar da situao.
 Pode ir, sr. Redford, eu tomo conta de Amanda  assegurou a sra. Burton, recuperando a eficincia que, por um momento, havia lhe fugido.  V antes que Sadie faa alguma bobagem.
Daniel acariciou as mos de Amanda, beijou-lhe a testa e saiu.
Ele apressou-se pelo corredor dos fundos. Deduziu que, como esconderijo, o vestirio feminino seria mais indicado do que o banheiro. Abriu a porta e, de fato, Sadie l estava, com as costas apoiadas na parede de azulejos, chorando copiosamente.
	Eu tentei impedir isso  ela disse entre soluos , mas agora voc ter de casar-se com Mandy.
	Tentou impedir como? Querendo que eu fizesse sexo seguro com ela? No foi essa sua inteno com Ned Gresham.
	Ele no...  Sadie reduziu as lgrimas diante da acusao. Ignorava que o pai os havia visto na garagem.
	Eu sei exatamente o que voc pretendia. Queria engravidar de Ned s para punir sua me.
	E por isso voc o despediu?
	No, ele  um sujeito decente. Tem mais cabea do que voc. Demitiu-se por conta prpria para evitar uma situao desagradvel.
Daniel condoeu-se da filha, reconhecendo que ela havia mudado e j no era a garota rebelde e impetuosa que odiava o mundo. Abraou-a carinhosamente e abrigou-a contra seu peito.
	Diga tudo o que tem a dizer, Sadie. Prometo no ficar com raiva.
	Naquele dia, no chal, eu fiz Mandy jurar...
	Jurar o qu?  Apesar da promessa, Daniel olhou exasperado para a filha.
	Jurar que ela no veria mais voc se eu voltasse  escola. Encontrei um relatrio sobre suas posses e achei que Mandy s queria obrig-lo a casar-se com ela. No sabia que ela era Amanda Fleming.
A mente de Daniel teve um lampejo de compreenso. Tudo agora fazia sentido. O abandono de Mandy, o segredo mantido sobre sua gravidez.
	E hoje voc entendeu que ela no precisa de meu dinheiro? E uma mulher de sucesso que no est atrs de marido rico. Ao contrrio, estava se protegendo de mim, porque pensava que eu era um simples motorista.
	Mas...
	E que, da mesma maneira que ela, eu menti desde nosso primeiro encontro. Recebi o troco, mas eu a amo e, com um filho na barriga ou no, pretendo me casar com Mandy. Quero dizer, com Amanda Fleming.  Enxugou com um leno o rosto mido de Sadie.  Tambm amo voc, filha, e no vou abandon-la como fez sua me.
	No est bravo comigo?  ela esboou um sorriso de alvio.  Quase arruinei sua vida, sua felicidade. Mas preciso confessar uma coisa: tambm gosto de Mandy e sei que vou adorar o beb.
O beb! Daniel gelou com uma expresso de terror, imaginando que o pior poderia ter acontecido com Amanda. Ouviu a sirene da ambulncia que chegava e saiu correndo ao encontro de Amanda, puxando Sadie pela mo.
Amanda encontrava-se placidamente reclinada no sof da sala da sra. Burton. Um paramdico tomava a presso arterial, sob seus protestos de que estava bem. Outro auscultava cuidadosamente o ventre com um estetoscpio.
Ela s desejava rever Daniel e Sadie, assegurar-lhes que o beb no tinha sido afetado pelos terrveis momentos de tenso, mas os enfermeiros a impediam de erguer-se e falar. Pamela Burton parecia mais ansiosa do que ela.
 Sinto muito, Mandy.  Viu Sadie reclinar-se sobre sua cabea e Daniel logo atrs.  Fui muito tola e, por favor, no culpe papai pelo que aconteceu. Eu tinha medo de que voc o roubasse de mim.  Olhou sobre o ombro.
 Diga-lhe, papai, o quanto voc a ama.
A sra. Burton sorriu, enlevada pela cena romntica, apesar de tudo. Ao se afastarem, dando por encerrado o atendimento, os paramdicos quase deram um encontro com o homem esbaforido que acabava de ingressar na sala.
 Que diabo est acontecendo aqui? Por que me chamaram?  Max Fleming correu o olhar alterado pelas pessoas presentes, concentrando-se em Daniel.
 E o senhor? J no nos vimos antes?
	No teatro, h alguns meses.  Estendeu a mo para o recm-chegado.  Sou Daniel Redford e esta  minha filha Sadie.
	Max Fleming  ele retribuiu o aperto, olhando entre curioso e exasperado.  Tem algo a ver com tudo isso?
	Sim  Daniel afirmou calmamente.  Vou me casar com sua irm.
Mandy murmurou alguma coisa, ainda deitada e Max a interpelou:
	Voc no me disse nada esta manh.
	Esta manh ele ainda no tinha me pedido em casamento. Nem agora, se  que j estou plenamente lcida.
	Estou pedindo agora, Mandy.  Ele sentou-se na ponta do sof e tomou-lhe as mos, focalizando os olhos azul-prateados que brilhavam misteriosamente.
	Mas no se sinta obrigado a nada, Daniel. No preciso de um marido. Antes de conhecer voc, meu plano era ter um filho sozinha, por inseminao artificial.
	Muito romntico  censurou Max, voltando-se para o outro homem.  V em frente e, por favor, convena esta mulher teimosa.
	No tem nada a ver com o fato de estar grvida de mim. Sem voc, passei os piores meses de minha vida.
No tinha sido diferente com Amanda, mas ela jamais o confessaria.
 Mas, comigo por perto, esses meses poderiam ser ainda piores  sussurrou, erguendo o tronco para sentar-se com o duplo auxlio de Max e Daniel.  Agora vo todos embora e me deixem em paz, seno minha presso vai se alterar de novo.
Todos recuaram um passo, indecisos quanto ao que fazer. Apenas Sadie manteve-se prxima e tocou no brao de Amanda.
 Tem certeza de que voc e o beb ficaro bem?  ela perguntou com inocncia.
Sem dizer nada, Amanda levou a mo de Sadie ao seu ventre e deixou-a sentir o movimento do feto. Ela arregalou os olhos, comovida.
  fantstico!  Voltou-se para o pai.  Venha sentir tambm.  Mandy no protestou porque secretamente ansiava por esse gesto.  O que est esperando, papai? No pode perder isto. No pode perder Amanda.  claro que ela vai casar-se com voc.
Sorriu significativamente, esperando que Amanda confirmasse suas palavras. Mas ela no queria testemunhas e, acenando com a mo, indicou para que todos sassem. Menos Daniel.
Por alguns momentos depois de a porta fechar-se, reinou um absoluto silncio.
	Por que jurou para Sadie que no me veria mais? Por que no me contou que esperava um filho meu?
	Evidentemente, naquela manh eu no podia adivinhar que tinha engravidado. E Sadie estava to assustada! Eu sabia o quanto voc desejava que ela voltasse a estudar e o quanto ela queria agrad-lo e viver em paz com o pai.
	Ainda no me respondeu se, mesmo longe de mim, iria me contar sobre o beb.
	Eu estava presa a um juramento, mas Beth no. Ela ia mandar-lhe uma carta quando seu filho nascesse e explicar-lhe tudo, desde o comeo.
	Beth  aquela sua assistente na Agncia Fleming? A mulher que, suponho, lhe emprestou a casa em nossa primeira vez?
	Ela tem a mania de me proteger. Foi por causa desse complexo de irm mais velha que pediu uma investigao sobre voc.
Amanda nunca duvidara de que, um dia, revelaria tudo a Daniel. No havia imaginado, porm, que levaria tanto tempo para isso acontecer.
 Voc s queria meu filho, e no a mim?
 Num primeiro momento, sim. Depois, me apaixonei. Nunca li aquele relatrio, Daniel. Eu o amo profundamente, mas voc no precisa casar-se comigo porque estou grvida.
Ela soltou um leve grito ao surpreender-se com um chute do beb no interior da barriga.
	Ele est chutando...  queixou-se.
	No, ele est querendo dizer "ol, papai e mame". Vai continuar irrequieto se no ficarmos juntos. Voc no tem outra sada, Mandy. Case-se comigo.
 Pare de falar tanto, Daniel Redford, e me beije.
Ele inclinou-se sobre ela. Um longo e comovido beijo selou aquela unio.

 Boa jogada, Tom!
Daniel elogiou o filho de quatro anos quando ele arremessou para longe a bola de beisebol, na praia em que passavam frias.
Amanda no pde aplaudir porque segurava as gmeas de dois anos no colo, uma em cada brao. A matriarca Harriet Fleming resguardava-se do sol debaixo de uma barraca. Max e Jill brincavam na areia com seu filho, apenas um pouco mais velho do que Tom. Sadie nadava no mar com o noivo, Ned Gresham, que havia se tornando scio da Agncia Capitol aps ter fechado sua pequena agncia de txis.
Formavam todos uma grande e feliz famlia.
	Voc vai suportar a idia de tornar-se av dentro de pouco tempo?  perguntou Amanda aproximando-se de Daniel e apontando Sadie com a cabea.
	Por que no? E olhe que nunca fui adepto da inseminao artificial. Sadie tambm tem todo o direito de divertir-se um pouco...
Amanda gargalhou e contemplou o marido, brindando-o com um beijo na face. Lembrou-se de que, no primeiro encontro entre eles, Daniel lhe contara do colega que estava tendo o quarto filho e ela ento tinha imaginado junto a si quatro crianas de olhos azul-acinzentados, enroladas em suas mantas, rechonchudas e sorridentes. Ainda faltava uma.

FIM

LIZ FIELDING, nascida e criada em Berkshire, Inglaterra,  uma autora precoce. Ganhou um concurso literrio no colgio, aos doze anos de idade, e a partir da sempre almejou profissionalizar-se como escritora. No entanto, soube esperar e preparar-se para a carreira. Trabalhou muito tempo como secretria executiva, inclusive no Oriente Mdio, casou-se, teve dois filhos e finalmente realizou seu projeto de vida em 1992, quando passou a ser escritora em tempo integral. Liz vive hoje no Pas de Gales com a famlia, num ambiente campestre e romntico, rodeado de castelos antigos. Com os filhos j crescidos, viaja bastante pelo mundo com o marido, buscando inspirao para suas histrias de amor.
